Лермен наслаждался летней непогодой, как вдруг почуял резкий, собачий отголосок. Он доносился неподалеку, чуть западнее, но волка удивило не это. Он прежде не видел, чтобы клан Пожирателей выбирался близ волчьих земель. Хотя, в ту же секунду он признал, что никогда не привыкнет к такому соседству. Мысли в очередной раз потянули его к началу, он вспомнил наставления отца и то, что не сразу принял враждебность одичалых, бездомных любимцев. Стоило признать, что в них жила кровь дикой природы, раз они приняли небо над головой и суровые условия. Он слишком много думал о своих соседях, даже больше, чем стоило. Никак не отпускал один вопрос: какие они? Тешиться своими фантазиями волк устал. Он лелеял только одну мысль: "Вот бы поговорить с собакой сам". Пусть это будет такая встреча, которая лишена всяких предрассудков, политических замашек. Пусть её пошлет сама судьба.
- Что же я стою? - буркнул волк, оторопев.
Он не сразу понял - вот, шанс, которого так заждалась душа. Белошкурый наследник обернулся назад. Хорошо, что брат не увидит, как глупышка-мечтатель понесется навстречу своим несбыточным ожиданиям да мечтам. Хорошо, что тайна останется на землях одиночек. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Лермен фыркнул и ринулся по следу собаки. Она была одна, как и он. Только... Как бы не напугать потенциального собеседника?
Волк не задумался о таких тонкостях, он хотел появиться, как есть и...
А вот дальше что? Похоже, что некоторые вещи все-таки стоило обдумать. Только лапы да ветер твердили ему: "Нет, некогда, некогда, вперед!".
Похоже, что собака направилась к озеру. В такую непогоду это очень странно, если только она не специально подобралась к границам Когтя. Не вплотную, но все же, ведь вблизи воды ловить нечего. Лермен догадался, что об охоте речи не шло. Но меж тем ему было очень легко. Несмотря на то, что он весь промок до самой шерстинки и прозябал немного, таинственная встреча волновалась его больше всего на свете.
- Хэй! - тепло окликнул он рыжую шкуру. А вот и бывший друг людей.
Волк дождался, пока фигура обратит на него внимание, и добавил, не сокращая пока расстояния:
- Спокойно. Я не трону.
По правде говоря, Лермен впервые общался с собакой именно так. Он не хотел пугать её, и на ум приходили всякие глупые фразочки. Он вильнул хвостом и спустился с небольшого пригорка, затем не спеша стал приближаться к незнакомке. Она обладала довольно густой и длинной шерстью, самец окинул промокшие, похожие на лоскуты, тонкие локоны. А уж хвост уже испачкался порядочно.
- Здравствуй, я могу тебе чем-то помочь? - решил полюбопытствовать Лермен. Он решил заодно проверить, понимала ли его новая знакомая направление, которое держала?
Он не имел ни малейшего понятия о намерениях собаки и надеялся, что ничего криминального его не ожидает.

Лермен не сдержал теплого смешка. Вопрос прозвучал так искренне, так по детски, что волк сразу понял - перед ним не противник, а милая собака, наивная и чуточку пугливая. Хотя, одернул он себя в тот же миг, она не испугалась ошиваться близ волчьих территорий. Он заглянул в её карие глаза. Слабый блик теплился там, прыгал, как зайчик. Белый волк вздохнул. Одно неверное слово или неосторожный шаг отделял его от провала в новом знакомстве. Проще не дышать и притвориться статуей на первое время, дать собаке рассмотреть себя, а то она не отрывала взгляда от морды. Она казалась ей огромной, по сравнению с тем, что доводилось видеть каждый день. Да, лесной зверь не есть домашний любимец, строение тела и головы отличалось, но не во всем, конечно. Раздумывал Лермен, желая начать разговор с какой-нибудь интересной глупости...

Как вдруг незнакомка возьми да ляпни.
- Что? - из пасти вырвался смешок, далее волк не сдержал скромного гогота. Как бы он не пытался, а смех вырвался из горла.
Только сомкнутые челюсти гасили звонкие нотки, что напоминали хрипы.
- Предложить? - воскликнул он, и нотки его веселости стали громче.
Уши пошли назад. Забавная собака! Интересное, редкое знакомство выпало на его долю.
- Прости, нет, правда, ты ничего такого не сказала, но... Разве..? Разве ты не хотела спросить о чем-то другом? В плане... А-а (протянул он, выдыхая свои смешинки, что постепенно растворялись в порывах ветра и разбивались от капель дождя)... Ты меня рассмешила этим вопросом - под конец голос Лермена вернулся к спокойному, размеренному звучанию, ровному и сосредоточенному.
Он покряхтел, еще раз выдохнул и проговорил:
- Значит, ты не определилась, чего ты хочешь?
Это стало понятно, как божий день. Цели кончились. Надо было собаке искать новые вопросы.
- В любом случае, ты пришла сюда не просто так. Я не тороплю тебя. Сосредоточься. А потом... Снова спроси меня. Но сразу говорю, что далеко не на все вопросы могу я дать ответ. Ты же понимаешь это, верно?
Волк неестественно вильнул хвостом и повел ушами. Он готов был лечь на брюхо и положить голову на лапы, поднять взгляд, как преданный пес, ждущий команды хозяина, только вот... Так кривляться стеснялся и не решался. А вдруг, это оскорбит новую знакомую? Или она решит, что волк - дурак, который тащится по собакам. Неловко получится, потом весь день отплевываться придется от самого себя.

Уши Лермена дрогнули, он вмиг посерьезнел. Собака - разведчица? Он засомневался, как вообще реагировать на такое заявление. Прежде никто из них не просил напрямую всей информации, и это смутило волка. Он переступил с лапы на лапу и сощурил свои янтарные глаза, что уже без прежнего запала, веселости и радости оглядели путешественницу.
- Это... Что же, добровольный слив информации? - подавляя удивление, переспросил он.
В ту же секунду Лермен осознал, что не такого ответа ожидал, и ему стало по-своему неприятно. Первая встреча - и снова политические распри. Он готов был измениться в своем спокойствии и открыто возмутиться, с какой стати ему вообще рассказывать о волках? О стае? Разнюхать угрозу и покончить с наивностью и радостью.
- Я не совсем понимаю твоих изъяснений, гостья, ибо говорить вот так волку... Это либо опрометчиво, либо смело, согласись? Информация может быть разной, ты понимаешь это? - голос волка дрожал от напряжения, и он уже не добрым взглядом сверлил карие, похожие на шоколад, покрытый светлым налетом, открытые глаза. В них не промелькнуло испуга, не проскочило ни единого сомнения, и если бы только волк знал...
Но нет. Он отгонял прочь мысли, которые выставили бы его идиотом.
Собака пришла за информацией и решила, что лесные жители окажутся настолько глупыми, что выдадут все по одной просьбе.
Наследник Когтя разочарует её следующим ответом, если речь действительно зайдёт о стае и её устройстве.
- Что именно ты хочешь знать о волках? Начнем с самого банального вопроса - Лермен постарался сделать свой голос менее твердым, но монотонность в нем осталась. Она никуда не ушла, пока внутри царствовало беспокойство.
Он очень хотел вернуть былой настрой, но сомневался, а надо ли? И меж тем недоумевал. Собаки не могли успокоиться и пытались всё разнюхать, а теперь послали самую молодую, наивную, бесстрашно-глупую особь на смерть. Конечно, в планах Лермена не было пункта привести лазутчика к отцу. Не такого. Он до сих пор пытался переварить этот факт и сокрушался, что у него не хватало сил и мудрости положить конец порядком надоевшему противостоянию уже двух, почти равноправных сторон, собак и волков.

Собака ошарашила Лермена. Он никогда б не подумал, что правда могла так расстроить. Собеседница говорила так, будто волк оскорбил её до глубины души. Он растерянно смотрел на неё с минуту, пытаясь принять то, что она действительно не имела за плечами никакого двойного следа. Еще немного постояв так, волк выдохнул. Не это хотел услышать он, привыкший подозревать хранителей людей в каждой мелочи. Слова были исчерпывающими, к ним нельхя ни добавить чего бы то ни было, ни отнять. Она произнесла их со всею искренностью, и это ценилось в незнакомых и знакомых душах больше всего белым наследником стаи. Сейчас он задал себе всего два вопроса. Доволен? Что делать дальше? Перво-наперво лучше бы наладить обстановку, хотя пока не было идей об этом.
- Кхм, для начала...
Волк огляделся в поисках того, что могло бы ему помочь. По итогу он развел уши в разные стороны и вновь заставил их разглядывать путешественницу невидимыми глазами сверху вниз. Её плоская макушка виновато уставилась в ответ. Он зря надавил, все больше понимал, что вроде оказался виноватым, а вроде среагировал правильно. Он так и не определился, но был уверен хотя бы в том, что далее стоит забыть о своем допросе и сосредоточиться именно на желаниях собаки. Порой выход находился прямо перед носом. Напротив находились доверчивые глаза юной собаки.
- Мы, пожалуй, отличались ранее тем, что вы, собаки, жили близ людей, а мы, волки, не могли такого себе позволить. Человек для нас - чужое существо. Но сейчас, когда они исчезли, у нас куда больше общего, чем ты думаешь - Лермен говорил и чувствовал, что нес какую-то нелепицу, бессмысленную и не относящуюся к теме.
Но в сознании ему виделись тропы, что переплетались, а все-таки соединились в одну.
- Мы похожи, это так. Посмотри на меня. А потом... На себя. Что ты видишь? - последний вопрос прозвучал особенно чутко, и волк немного наклонился вперед, не желая упустить ни одной эмоции на морде собаки.
Что она скажет? Первое, что придет в голову? Она пустится в погоню за ответами или станет осторожно искать их следы средь запутанных знаков и звуков, в которые тотчас погрузится? Лермен для себя открыл спустя долгое время то, что, оказывается, лесные жители всегда оставались загадкой для одиноких, уже брошенных всеми, одичалых собак. Он сочувствовал самке.
- У тебя всегда такой взгляд... Полный боли. Будто ты потеряла нечто важное? - осторожно сорвалось с волчьих губ, он произнес эти слова очень тихо, будто говорил о открытой ране, о наличии которой знал, но скрывал ее от самой хозяйки и посторонних, жестоких и любопытных глаз. Порой в собаках было больше эмоций, чем в нем. А в этой он видел глубокую печаль.

Лермен улыбнулся и хмыкнул.
- Не с-с-совсем - натянуто проскрипел он, прикидывая возможные зацепки, доступные собаке для понимания.
Но пришел к выводу о том, что неплохо бы послушать ее. Взять даже ее нотки, к примеру. Или первый взгляд, что изменился: она нырнула и вынырнула из себя, ловила некое ожидание, вот только... Волк хотел, чтобы она оставалась собой. Это и был ключ к успеху.
- Твой мир, на самом деле, не имел границ никогда - вдруг произнес он живо и уверенно.
А продолжил более задумчиво, вкрадчиво и мелодично:
- Я полагаю, их выстраивало воспитание. Я тоже думал, что дальше своей территории не ступил бы и лапой, что мне по душе та обстановка, в которой я жил долгое время. Но нет. Вот видишь? Помимо людей и собак, оказывается, существовали волки. Оглядись вокруг. Помимо четырех стен, есть разные дали, темные чащи, запутанные топи. Почти куда угодно ты можешь пойти, вот только... Путешествовать в одиночку - не всегда хорошая идея, особенно, если только начинаешь жить...

Иногда наследник подумывал покинуть стаю, его дергало любопытство. Он уважал отца, любил мать, доверял брату, но сердце было одиноко. Чего-то не хватало, и волк думал об этом слишком много, слишком страстно. Услышь подобные мысли Северин, то назвал бы их грезами о привидении. Но то, куда вели голоса, существовало! Оно ожидало вдали, там, что оставалось гранью, пропастью, которую Лермена учили бояться.

- Мы с тобой одной крови - четко произнес волк, и в голосе зазвучали нотки, которые он сам бы хотел давно услышать. Тот глас, беспристрастный, мудрый, милосердный, свободный, появлялся неожиданно и пропадал бесследно.
Он закрыл глаза, пытаясь прочувствовать эти порывы и определить их направление...
В этот момент легкий ветерок потрепал шерсть собаки.
- Это только кажется, что мы непохожи. Просто некто создал многих из нас так, чтобы мы неверно думали друг о друге. Но у нас есть семьи, есть дом, есть границы, есть законы, есть наставники и соперники. Напряженность отношений не есть беда или недоразумение. Это - еще один закон, с которым надо правильно работать. Если тебя учили бояться волков, а нас, к примеру, ненавидеть собак, то это не значит, что ты должна разделять чувства, которые тебе непонятны. Важно - оставаться собой, что бы не случилось. Я вот... Несмотря на очевидные наставления, придерживался всегда своего курса. Я не ненавижу тебя, собака... Потому что я вижу в тебе жизнь. И я тоже - жизнь. И сейчас мы с тобой похожи...

Речь о сходствах и различиях напоминала переменчивость погоды, Лермен спокойно говорил об этом, не исключая, что собеседница при желании начнет с ним спорить. Так он выявит иные части, те, которые никогда не состыкуются. И волк бы не расстроился, если б они разошлись. Он сам знал горечь неоправданных надежд, что быстро проходила. Не стоило зацикливаться на неудачах, что тянут вниз.
- Мне нравится беседовать с тобой. Я был бы очень рад, если это - взаимно - закончил наследник Когтя и медленно сел на землю. Он смотрел на собаку с легкой полуулыбкой и показывал, что с ним нечего бояться.