Я устало запрокинул голову — когда мы выходили из лагеря, тень тяжелых свинцовых облаков только поглотила лес, но теперь все смолкло и погрузилось в трепещущее ожидание. День будет полностью испорчен, если сейчас грянет гром и начнется дождь. Сизые вихры заполнили небо, становилось темно и ориентироваться пришлось на слух, обоняние и мышечную память. Благо я был полон сил и хорошо поел перед дорогой. Легкий ветерок с привкусом грядущих перемен предсказывал конец теплых дней. Сыро и зябко.
«Ожидание зимы куда хуже самой зимы», - с раздражением подумал я, опустив лапу на предательски хрустящий ковер из пожухлых заиндевелых листьев.
Иногда я поглядывал в сторону Мораны. Самка вожака присоединилась к нам еще у Каменного Ручья, и с той поры я не знал, как вести себя с ней. С одной стороны, она принадлежит верхушке стаи имеет право командовать, в какой бы группе охотников или патрульных не оказалась, но с другой стороны она самка, и ее безопасность в приоритете не только стаи, но и личный приказ вожака. Никто из присутствующих не сомневался, что Морана из тех волчиц, которых смело можно назвать воительницами, но если ее ранят или, более того, убьют... Я стряхнул бурные образы того, что с нами за это станется.
«Лучше б охотился,» - решил я.
Тропа текла между мощных деревьев и облетевших черных кустарников. Мы не спеша поднялись на возвышенность, чтобы оглядеться.
- Чуешь? – тихо спросил Ашер, и я инстинктивно остановился, втянул воздух.
Осенний лес на границах полнился ароматами знакомых деревьев и кустов, призраками увядающей природы и другими волками стаи, прошедшими здесь до нас, но поверх всего явно слышался человеческий запах – не самих людей, но чего-то из их мира. Там, где постепенно заканчивался лес, среди редких молодых деревьев бродило стадо животных. Незнакомых и оттого опасных, но хищный инстинкт подсказывал, что они – добыча. Мягкая влажная земля из-под копыт, изнеможение в костях. Среди них не было больных, но все животные страдали от усталости.
- Никогда таких не видел, – признался Каллум, самый молодой из нашей компании.
В присутствии этих животных рядом с лесом было нечто чужеродное, неестественное. Внезапно в ноздри ударил густой пронзительный запах, перекрывший все остальные - около отары крутилась собака. В горле зародился беззвучный рык.
- Псина, - фыркнул я, переводя взгляд на спутников. – Возможно, не одна.
Доступная добыча была совсем близко. Теперь я слышал их короткое слабое блеяние. Пусть это не самая достойная для волков добыча, - человеческая, - но мясо есть мясо в любом виде. Лишь присутствие собаки внушало сомнения. На собственной шкуре я помнил, что одна собака - не значит единственная, и к ней на подмогу обязательно примчится хоть кто-нибудь.
Каллум тихо повизгивал от возбуждения и страха. Ашер, крупный серый волк, уже предвкушал аппетитный ужин для стаи, нетерпеливо переступая с лапы на лапу, и он бы с удовольствием начал уговаривать меня поохотиться, но в присутствии Мораны помалкивал.
— Это очень похоже на засаду, поэтому не стоит сразу лезть на рожон, - словно читая мои мысли, предположила волчица, - Рядом могут прятаться остальные псы, ожидая пока мы попадёмся на их уловку.
- А если нет? Там же еды на несколько дней вперед, - убеждал Ашер, а потом перевел взгляд с Мораны на меня и прижал к голове уши.
- Это человеческая еда, – заявил я, но пасть уже наполнялась слюной при мысли об охоте. Хищный азарт заклокотал внутри, но ослушаться самку Черного Когтя никто не посмел. – Нам бы не хотелось подвергать вас риску, госпожа.
Морана оценивающе оглядела нас, заставив даже Каллума умолкнуть и невольно подобраться, чтобы выглядеть повыше, от чего я только улыбнулся. Мамочка, как шутливо прозвали волчицу состайники, умела производить впечатление на своих подчиненных не только статусом. К ней хотелось прислушиваться, ей хотелось подчиняться. Может потому, что за ослушание Черный Коготь как следует встряхнёт, а может потому, что она родилась, чтобы командовать.
- Но высокая трава может послужить прекрасным укрытием и для нас, - внезапно заявила волчица, тем самым развязывая нам лапы, - так что можете отправляться на разведку. Наш запах будет очень сложно заметить, поэтому всё что от вас требуется — не попадаться на глаза. Я же пока буду ждать здесь.
Неужели нас ожидает нечто поинтереснее осмотра границ?
Не сговариваясь мы поспешили занять удобную позицию, скрывшись под тенью деревьев и травы. Припадая к земле, я прокрался вдоль кромки леса и замер, осматриваясь. Ашер и Каллум осторожно следовали в противоположную сторону, их серые силуэты в сумерках казались практически невидимыми. Молодой волк залег в зарослях напротив меня, а Ашер продвинулся по дуге гораздо дальше, обходя группу животных со спины. Совсем скоро мы окружили отару с трех сторон, но собака все еще была одна. Нам не давали приказа нападать, и я держался поодаль, не уверенный, насколько чувствительны овцы к нашему присутствию, но внезапно они заволновались. Я выпрямился во весь рост, чтобы разглядеть, что происходит и не совершил ли я оплошности. Животные заблеяли, шарахнулись в сторону, под защиту собаки, и я раздраженно оскалился. То ли ветер неудачно поменял направление, то ли Каллума выдал блеск глаз в темноте, но скрываться смыла больше не было.
Я вылетел из укрытия и быстро пересек разделяющее нас расстояние, перекрывая путь к отступлению. Ашер очутился позади отары прежде, чем животные успели что-либо сообразить. Если собаки и приготовили ловушки, попрятавшись неподалеку, мы успеем перегрызть собаке глотку, прежде чем они нападут.
- Надо же какая приятная встреча, – мрачно протянул я, одарив гостью полуулыбкой, больше похожей на оскал.
Это была пестрая, непривычная волчьему глазу самка, серая, как облака над головой и ростом ниже любого из присутствующих, очень взлохмаченная и уставшая не меньше, чем ее подопечные.
- Ты здесь одна? Отвечай! – потребовал я, повысив голос. – И лучше тебе быть посговорчивее.