Я шерстяной волчара!
Как мощны мои лапищи!

У каждого месяца есть своя особенная палитра запахов.
Например, май пахнет молодой, насыщенно зеленой травой; тополиными почками, которые то и дело липнут к лапам и шерсти; теплом весеннего, изо всех сил стремящегося стать летним, солнца... Он пахнет утренним туманом и ветром, что разносит по округе ароматы черемши и цветущей сирени. Неспроста этот месяц у большинства живых существ является любимым, и, если бы сама жизнь имела запах, то она пахла бы маем.
А вот, например, январь не особо богат на ароматы, но все же он, холодом обжигая ноздри, пахнет лохматыми еловыми лапами и пьянящей морозной свежестью.
Сейчас только-только начинался октябрь, запах которого по праву можно считать истинным запахом осени. По крайней мере, так было для рыже-бурого волчка, неспешным шагом двигающегося по Петляющему лесу в сторону Горного озера.
Пахло сыростью, но не как в какой-нибудь пещере, нет. Лесная сырость пахла опавший листвой, хорошенько политой частыми дождями. Пахло грибами, пускай, конечно, и не так сильно, как летом, когда самый сезон. Тем не менее, волк тут и там умудрялся натыкаться на вешенки, волнушки, рыжики, а пару раз и вовсе встретил белый гриб. Ближе к ночи и рано-рано утром начинало пахнуть легким зимним морозом, который неумолимо напоминал о скором приближении холодной зимы; об этом также напоминал и первый снежок, который слегка припорошил землю. По ней простирался ковер из еще не пожухлых желтых, оранжевых и красных листьев, которые приятно шелестели под лапами. Деревья и кустарники все еще были одеты, но уже постепенно стали менять свой летний наряд на осенний. Если отойти от леса подальше и взобраться на какую-нибудь возвышенность, будет казаться, что лес охватил пожар.
— Дани, хватит разглядывать кусты. Лучше смотри по сторонам, чтобы ненароком не пропустить нашего незваного гостя.
— Расслабься, Лотрик, — улыбнулся рыже-бурый и махнул хвостом. — Если он все еще где-то здесь, он от нас не уйдет.
Лотрик фыркнул и, бросив что-то похожее на «посмотрю там», скрылся в зарослях черной смородины. Эйдан проводил его взглядом и направился к озеру. Они в патруле с самого утра, а время уже — почти полдень. Волк, конечно, очень вынослив, но за столько часов постоянной ходьбы и выслеживания призрака, о котором никто ничего не знает, он достаточно утомился, чтобы захотеть пить.
Самец подошел к воде, сделал пару глотков и, облизнув губы, сел на берегу. Горное озеро было настолько прозрачное, что казалось, будто оно совсем не глубокое — вот же дно, можно легко достать! На другой стороне — величавая гора, которую, хоть она и не пронзала небо, нельзя было назвать маленькой.
Когда кто-то сказал о том, что по территории Черного когтя бродит одиночка, Эйдан не поверил. Волчьи метки на границах достаточно сильны, чтобы их не заметить — скорее всего, незваный гость просто проигнорировал их и вторгся на чужие земли. Обычно такое происходит, когда заблудшая душа желала стать членом стаи. Территория не настолько большая, чтобы не суметь за целый день отыскать волчье логово и предстать перед вожаком. Этот же чужак неуловимо бродил по лесу, если верить слухам, уже третий день.
Но зачем?
Самец не любил патрулировать территорию, потому что это всегда долго и скучно, да и с компанией ему вечно не везло. То чересчур болтливая волчица, у которой ни разу за много часов не закрылась пасть; то, напротив, молчаливый и угрюмый волк, с которым у Дани от скуки чуть не поехала крыша и он еле сдержался, чтобы не начать диалог с самим собой. Сейчас с ним был Лотрик — крайне серьезный тип, который разговаривает только по делу. Не сказать, что плохо, но и восторга не вызывает. Общество Лотрика за все то время, что они находились в патруле, ему осточертело, а потому самец решил немножко отдохнуть.
Дани вдохнул чистейший воздух, наполненный ароматами осенней природы, и остался сидеть — что может случиться за пару минут?

Just run away.
Nothing inside of me.
Push me and manage me out.
Just run away.

В жизни Эйдана, да и всей стаи целиком, наступил достаточно странный период. Чуть больше месяца назад до волков донесся взрыв, причину которого долго никто не мог понять. Черный коготь и так переживал тяжелые времена после того, как всю популяцию чуть было не приравняли к нулю, поэтому столь необычное событие не могло не напугать членов стаи. Правящей верхушкой было принято решение отправить кого-нибудь на разведку в город, что, в обычных условиях, смело можно было бы назвать самоубийством. Смельчаков можно было пересчитать по пальцам одной лапы, а Эйдан в это скромное число даже близко не входил. После одной встречи с охотником более четырех лет назад у самца появился если и не страх, то как минимум настороженность касательно всего людского.
Самый смелый отправился встречаться лицом к лицу с опасностью. Стая думала, что этот взрыв — предвестник беды, поэтому, пока разведчик не вернулся, все были на нервах. Ходили самые разные слухи, от самых абсурдных до пугающе реалистичных... Дани даже искренне верил в некоторые из них. Но вот герой вернулся и принес радостные вести: люди ушли! Для волков, уставших от тирании двуногих, эта новость означала только одно — пора вспомнить о своей истинной сущности жестокого хищника и отвоевать обратно территории, с которых их безжалостно изгнали. Вот только люди оставили в городе и близ него своих верных спутников — собак. Как сказал разведчик, их там много, в том числе и охотничьи — те, кто представлял реальную опасность.
С тех пор в рядах Черного когтя началась активная подготовка к действиям: постепенное расширение имеющего жалкого огрызка земель, разработка стратегии собачьего геноцида, набор одиночек в стаю... И тут внезапно объявляется некий призрак, который вполне мог оказаться вражеским шпионом, поэтому его поимка стала первостепенной и очень ответственной задачей.
Эйдан достаточно серьезно относится к поручениям главенствующей верхушки стаи, и это поручение не стало исключением. Он с усердием вынюхивал и выискивал следы нахождения чужака на землях Черного когтя, заглядывая чуть ли не под каждый камень, но банальная жажда, а также душное общество Лотрика, снизили его поисковые способности до критически низкого уровня. Волк не машина, а живое существо, да еще и к тому же — личность со своими желаниями, ни от кого не зависящими, поэтому им было принято решение об отдыхе. Непродолжительном, ни на что не влияющим...
Не прошло и тех заветных пары минут, на которые рассчитывал самец, как на глаза ему попался ворон. Птица кружила достаточно высоко в небе над озером, прилетев с правой от отдыхающего волка стороны. Наблюдая за ним, Дани задумался о том, как было бы, наверное, здорово тоже уметь летать, и краем глаза увидел странный силуэт. Прежде, чем он подорвался с места и взвыл, оповещая Лотрика о том, что ему удалось отыскать нарушителя границ, он успел заприметить с такого расстояния несколько деталей, которые не дали ему точного представления о виде и поле незнакомца.
Хоть чужак и выглядел как волк, по размерам был явно меньше; даже с ростом молодой самки было тяжело сравнить. Это разожгло интерес. Нужно было как можно скорее поймать его, чтобы рассмотреть и удовлетворить свое чувство любопытства. А еще, конечно же, закончить этот проклятый патруль и отправиться на охоту — к полудню самец захотел не только пить, но и перекусить свежим, недавно пойманным мясом, лежа где-нибудь на нагретом солнцем камне.
После короткого воя, Дани, недолго думая, с молниеносной скоростью бросился в сторону нарушителя. Он знал, что в два счета нагонит странного одиночку, и от этого осознания на морде невольно появилась самодовольная ухмылка.