Матео частый гость у Лесного ручья. Не смотря на внешнее спокойствие, душа время от времени бурлит так же сильно, как потоки этого родника. Его быстрое журчание уносило волка в безмятежность, отсеивало назойливые мысли,  помогало сконцентрироваться на главном или принять важное решение. Такие визиты начались с того самого дня, как отец погиб в облаве. С тех пор на Тео свалились обязательства главного кормильца и защитника, а ко всему прочему мать вскоре родила младшую дочь, что лишь добавило забот одинокой семье. Которая в итоге потеряла намного больше. Траур по погибшему супругу и мертворожденным щенкам продолжался весь следующий год, продолжается до сих пор и вряд ли когда-то умолкнет в той пустоте, что несут опечаленные утратой сердца. Меньшее, что может сделать Матео это быть сильным для своих родных — утешать добрым словом, быть рядом, радовать лакомой рыбкой. Ему не предстало возможным пожить для себя, поэтому его взор давно направлен на тех, кто рядом.
Молодая волчица, что захватила внимание Тео своим эффектном появлением, могла до сих пор наблюдать на себе пристальный взгляд волка. Он не знал, умышленно ли та выбрала сие место, но определенно был уверен, что дух рек не призывает кого-то просто так. Её неспокойный разум явно нуждался в очищении дикими водами.
Однако, время уже было позднее, а это юная особа выглядела достаточно хрупко, чтобы ходить в одиночку, но также не было похоже, что её кто-то сопровождал. Тео слегка прищурился, когда легкий ветер донес до его носа аромат серой хищницы. Веки волка широко распахнулись, стоило ему узнать в ней запах стаи. "Патрульные обычно не заходят за границы своих территорий в ночное время, ...к тому же в одиночку. Возможно ли, что она ...сбежала?" — Матео внимательно изучал возможную беглянку взором, но теперь выглядел более расслабленно.
— Удачной вам ловли, — самец повернул голову в сторону, негромко усмехнувшись. "Да уж, ...удача определенно на её стороне. С таким же шансом она могла нарваться на кого-то..." — оборвав неприятные мысли, волк вновь глянул на молодую самку.
— Я не ищу ссоры в эту ночь. Только тишину и покой, — в этот момент рыба в его зубах отчаянно начала барахтаться, словно разделяла желание волчицы. Прервав рыбалку, Тео решил отпустить водоплавующую с всплеском обратно в ручей. "Радуйся, что выросла такой большой и я не съел тебя сразу, ...ладно уж, живи пока," — улыбнулся хищник. Учась уважать каждое существо, волк с детства общается со всем чем можно, но благо делает это уже не вслух, как раньше. Тео проводил рыбу взглядом, а после поднял его на серую самку, что устроилась на другом берегу. С добычей во рту разговор с дамой не заведешь, а Матео уже успел проникнуться к ней интересом. Да и не мог он позволить себе оставить её совсем одну за пределами родных земель, ещё и в таком унынии.
Выждав пару секунд, волк перешел ручей, оказавшись на одном берегу с волчицей, и через пару шагов лег на траву в пару метрах от неё. Его желтые глаза сверкнули под лучом лунного света, стоило ему поднять взор в небо. Негромкий, но глубокий голос прервал тишину:
— Ночь сегодня действительно спокойная, — на мгновение слегка повернув голову, теплый взгляд одиночки вновь привлекла особа неподалеку, — ...от того сильней хочется прогнать твою печаль, — добавил чутко, нежно улыбнувшись. Свет луны придавал серебристому окрасу самки ещё больше шарма и Тео не мог это не заметить.
— Что не дает покой твоей юной душе? Откройся, и позволь духу рек унести с потоком твою горечь.

Настороженность волчицы вполне была уместна в данной ситуации. Стараясь быть как можно менее навязчивым, Матео сохранял привычное ему спокойствие и держал необходимую дистанцию. Он не возлагал большие надежды на открытый разговор, однако всё же считал его необходимостью. Заметив на себе подозрительный взгляд, сопровождающий напряженное молчание, волк с некоторой паузой взглянул на самку, которая уже поглядывала в лес, словно готовясь сбежать.
- Я не причиню тебе зла, - мягко улыбнулся волк. Золотистые глаза Тео сверкнули в теплом свете луны, когда с его уст прозвучали негромкие слова, - ...обещаю, - успокаивающе добавил волк. Возможно, было бы неплохо представиться, но Матео решил повременить с этим, к тому же, знакомство не всегда желанно. Особенно когда встреча случайна, да и обстоятельства не столь приятны. Тео удобно улегся на траве, сохраняя при этом прямую осанку. В такой позе он выглядел достаточно благородно. Подмяв под себя передние лапы, самец поглядывал на реакцию волчицы. Наконец она позволила себе немного успокоиться и присела.
— Не думаю, что мою горечь можно смыть одной лишь водой, - вновь нежный голос, ласкающий слух, прозвучал в ночной тишине. Однако в словах ощущалась какая-то неизбежность, отгоняя улыбку Матео. Его веки чуть опустились, а взор упал на бурную водицу в ручье, — и если уж я откроюсь, то вам, а не какому-то духу.
Уголки губ волка вновь приподнялись, он несильно усмехнулся, но смех этот был добрый, не нёс в себе злую насмешку. Слова волчицы напомнили Тео, что нечто похожее он уже слышал ранее, в далеком прошлом. "Кажется, я старею быстрее, чем хотелось бы..." - с забавой приметил волк. Между тем он понимал, что мировоззрение у каждого свое и говорить надо бы попроще. 
- Этот быстрый ручей, - взор хищника всё ещё ловил блики на воде, - он не волшебный, но рядом с ним мне всегда легко сбрасывать груз камней с души, ...которые порой тянут на дно, - желтые глаза Матео выразительно посмотрели на сидящую неподалеку волчицу, - Всё, что будет сказано здесь, останется здесь, - тем самым он не настойчиво, но старался показать собеседнице, что ему можно доверять.
- Я пришла поразмыслить над своей судьбой, - Тео догадывался, что причина скорее всего серьезная. Следующие слова самки волк слушал очень внимательно, всем видом выказывая заинтересованность. Он уже не улыбался, а был весьма серьезен, время от времени опуская задумчиво взгляд. Самец не перебивал волчицу, позволив ей договорить. Да и дело весьма серьезное, чтобы советовать что-то с горяча.
— Еще со времен Великой Стаи, как я слышала, существует закон: вожак вправе выбрать пару другому волку, - Матео помнит этот закон, который всегда был неразумным по его мнению. - В силу такой закон вступает редко и для него всегда есть причины, но... я никогда не думала, что стану жертвой этого закона, - да, это очень неприятно. Хуже всего в этом постановление то, что оно посягает на самую большую драгоценность любой личности - свободу выбора. Да ещё и внушая, что это огромная честь. Честь быть рабом, которому даже не дозволено любить того, кого хочешь? Чем же заслуживают члены стаи такую участь? Она принижает положение одних волков среди других. По сути это больше наказание, чем дар от вожака. "Какое бессмыслие," - недовольно заключил Тео, нахмурившись. - Разве брак между Матерью и Отцом не заключался по любви, по согласию обеих сторон? Разве духи, в которых вы верите, допускают такую несправедливость? - о, как же негодует душа в теле волка. Внешне он выглядел спокойным, но можно было увидеть его задумчивость.
- Я верю в то, что нужно отстаивать своё мнение, ...иначе тебе навяжут своё, - глубокий голос матерого волка пронзил тишину после недолгой паузы. - Мы можем идти за своими лидерами, но они не всегда будут идеальными для нас ...и однажды придется выбирать, - Матео наблюдал за плавающими в ручье рыбами, - Рыба, выбирая плыть по течению, может оказаться на берегу большого сверкающего озера, а может и в тухлом болоте. Но только плывя навстречу потоку, она сможет решать, куда хочет попасть и где в итоге окажется, - спокойный, но выразительный голос плавно прервался, взгляд одиночки поднялся на волчицу. Она выглядела такой чистой и невинной, ещё толком не познавшая жизни, но уже обречённая на томление души. Стоило ему представить, через что придется пройти этой молодой волчице, сердце сжималось в груди. "...это слишком жестоко. Неужели Арес не понимает этого? Но, что можно сделать...?" - искренне желая помочь, Тео активно размышлял над возможным решением. Некоторое время он глядел на волчицу чуть косо, словно не желая привлекать полное внимание, а после полностью повернул голову в её сторону.
- Может ли быть, ...что ты уже имеешь к кому-то чувства? - аккуратно предположил волк, чуть улыбнувшись в конце вопроса. Его светлая золотистая шерсть блеснула в свете луны. - Прости, ...ты не обязана отвечать, - Матео прикрыл глаза на мгновение, а после чуть приоткрыл веки, потупив взор. "...если вожак, зная, что волчица влюблена в кого-то, всё же заставит её обручиться с другим - это будет большим насилием. Стая узнает об этом рано или поздно и кто-то наверняка не сможет оставить этот инцидент без внимания. Черному Когтю сейчас лишние распри не нужны,... да и он не настолько бессердечный, ...хочется надеяться. Это было бы самым простым решением, - взгляд поднялся на серебряный хвост самки, - в конечном счете, важен лишь факт влюбленности... - взгляд поднялся выше по лапам хищницы, - Но, если она не влюблена,..." - взор золотых глаз плавно поднялся до груди, затем шеи, задержался на черном ювелирном носу, а после встретился с кристальным взглядом серой волчицы. Тео смотрел на неё с теплотой и завораживающим интересом, какой-то нескрытой загадочностью. В тот момент он словил себя на мысли, что до сего дня ...он ещё не влюблялся.

Волк внимательно следил за каждым движением волчицы, её взглядом и тоном голоса. Между тем он мысленно напоминал себе, что не должен вмешиваться в чужую личную жизнь, особенно когда она ещё и затрагивает многовековые законы стаи. Однако самка была ему мила и Тео не мог промолчать. Своего рода опекой хотелось укрыть эту нежную особу, навсегда смыть её печаль. Оглашенная ситуация напоминала Матео его собственное прошлое и выбор, который он был вынужден сделать без особого удовольствия.
— Мягко стелешь, только спать жестко, - несколько удивленный волк поднял взор на собеседницу, а после на мгновение прикрыл глаза, по доброму усмехнувшись. Подобного выражения Тео не ожидал услышать. Впрочем, правда в словах самки была, и не малая часть. — Как бы красиво ты не описывал, смысл один: предать стаю ради личных интересов, — а на этой фразе легкая улыбка самца покинула его. Матео не мог не заметить как ловко волчица перескакивает с "ты" на "вы" и обратно, словно подбирая варианты подходящего обращения к старшему. Он бы позабавился над этим, если бы услышанное так не обожгло слух, добравшись до самого сердца. Чуть повел бровями волк и поднял несколько расстроенный взгляд на самку. "Не к такому результату я стремился," — разочаровано подметил одиночка.
— Мне жаль, что я подтолкнул тебя к подобным мыслям, — волк вздохнул и, прикрыв глаза, покачал головой, - Я вовсе не поощряю предательств... и уж точно не желаю тебе жизни одиночки в дали от родных, — взор золотых глаз направился на волчицу, открыто выражая доброжелательность и тепло. Но после волк повернулся к ручью и, внимательно выслушав серошкурую, вдумался в сказанное ею. Произвольно нахлынули воспоминания о том времени, когда его семья отделилась от стаи.
— Верность своей стае похвальна, — вдумчиво промолвил Матео спокойным голосом, — ...и всё же, стая — это не один волк. Стая состоит из семей, а крепкая семья строится на взаимной любви, иначе жди распрей. Если родители не любят друг друга добровольно и искренне, как они научат этому своих детей? Какой пример они покажут им? ...а вожак и вовсе пример для всей стаи, — с небольшой задумчивой паузой волк продолжил, — видно ли счастье в его семье? В чем проявляется его любовь к супруге и детям? ...и что в итоге ждет стаю, в котором нет любви? Лишь ненависть, — сам Тео, хоть и не частным гостем был на территории Черного Когтя, но чуткой искры никогда не замечал между Аресом и Мораной. По факту они супружеская пара, у них есть дети, помимо своих ещё и приемные, но... не хватает между ними тепла. Такого, которое бы показывало их особые отношения. Родные. Самые дорогие. Если сам вожак не умеет любить, то какое ему дело до чувств его подчиненных. Можно было бы догадаться. Только бесчувственная коряга будет сватать пару волков, которые даже не влюблены.
Когда волчица сообщила, что ни в кого не влюблена, Матео принялся размышлять над другими вариантами решения вопроса нежеланного замужества.
— Меня больше волнует вопрос: смогу ли я полюбить когда-нибудь, — волк с глазами полными удивления посмотрел на свою собеседницу, а в следующий миг нежно улыбнулся ей.
— Ты слишком строга к себе, милая, — мягким голосом отметил матерый хищник. Следующие слова Тео произнес уже без улыбки, с долей сочувствия, — ...но обручившись не по любви, у тебя едва ли будет шанс любить кого-то ещё. Если согласишься на этот союз, смотри, как бы в будущем желания твоего сердца не обернулись против тебя.
— Мой жених..., — волчица тут же продолжила и наконец затронула более личную тему, отчего Матео стал слушать даже чуть более внимательно, чем до этого. "Если его многие уважают, он наверняка в первых рядах самых лучших волков стаи," - рассуждал одиночка. Информация о самках показалась волку несколько подозрительной, у него сложилось чувство, что об этом упоминалось не просто так.
— Он... — она кажется старалась найти в своем женихе какие-то достоинства, словно успокаивала себя ими. Тео едва заметно нахмурил брови. — хороший, но мы так далеки друг от друга. Даже рядом с тобой я чувствую больше уверенности, а в его тени, пусть наша разница в возрасте не так велика, я будто маленький беззащитный щенок, — от грустного взгляда волчицы Матео захотелось приблизиться к ней и прогнать прочь холод в её душе, но он посчитал, что сейчас его чуткость лишь усложнит и без того нелегкую ситуацию. Беззащитное щенячье чувство возникает от того, что кто-то выпячивает свою гордость, а волкам в стае не чуждо время от времени показывать другим их место.
— Пожалуй, твоя уверенность объясняется тем, что я для тебя чужой, — с улыбкой начал волк, — ...а "он" член твоей стаи и вы знаете друг друга долгое время. Он заработал твоё уважение и ты не можешь не считаться с его авторитетом, ...или же, — Матео чуть нахмурился и понизил тон, — ...он каким-то образом принижает тебя?

Минутами позже Матео пожалел, что упомянул вожака и его семью в подобном ключе. Однако, самка оказалась разумнее, решив промолчать. Стоило признать - голову волка последнее время частенько занимают мысли о былом товарище и о том как их судьбы в один миг разделились.
- Возможно, ты прав, - привлекла к себе пронзительный взгляд волчица. Ее слова звучали искренне, она действительно восхищалась своим суженным. Несмотря на периодические заминки... Из тех фактов, что удалось узнать за разговор, в уме Тео уже начал складываться портрет "тайного жениха", имя которого, видимо, нельзя произносить вслух. Слегка посмеялся про себя волк. "Уважаемый среди сородичей, сдержанный с самками, всегда отстаивал интересы стаи. Недавно стал наставником. Очень предан идеалам Когтя. У них небольшая разница в возрасте. Не лишен агрессии к собакам... Скорее всего это..." - благодаря хорошей памяти, через некоторое время всё же удается проанализировать самых выделяющихся волков стаи. Между тем Матео попытался представить ту грозную картину, которую описала волчица. "Бросить вызов трем псам, с волкодавом в их числе... Им очень повезло, что они ушли невредимыми," - чуть опустив взор в размышлениях, подметил волк. Тяжелый вздох самки вновь привлек внимание златошкурого, однако, резкий возглас вороны, что пролетала высоко над головой, напомнил одиночке, что время уже позднее и его семья наверняка волнуется из-за его долгого отсутствия.
— Мне никогда не стать столь же смелой. Я не чувствую себя... достойной, — процесс этот, возможно, не самый приятный, но Тео рад, что волчица смогла выговориться. Большая часть груза уже сошла с её души.
— Хирсей подобен духу огня, — с улыбкой подметил волк, наконец осознав ценность этого дуэта, которую, возможно, заметил и Арес. — Ему нужен кто-то, кто направит его ярость. Кто-то с чистым мягким сердцем. Такая как ты, Кестрель, — теплым тоном промолвил имя своей собеседницы. Взор Матео направился на лесной ручей. — Словно дух рек, ты будешь очищать его, дарить ему покой и умиротворение, которых не хватает его душе, — взгляд золотистых глаз лег на самку. — ...и смею предположить, что та встреча с собаками прошла без происшествий именно благодаря тебе, — он вкладывал особый смысл в каждое слово, чтобы подчеркнуть ценность волчицы — помочь ей увидеть свой потенциал.
Волк улыбнулся от неожиданного вопроса. Самка сразу же преобразилась, стоило ей сменить тему разговора. Она так энергично воспряла, словно давно хотела об этом спросить. Забавно, как много интереса в ней к тем, кого ненавидит ее стая. Несильно усмехнувшись с прежней теплотой, Тео на миг отвел взор, вспоминая все свои встречи с собаками.
— Да, ...и не раз. Я встречаю их почти каждый день, — проговорил матерый одиночка. — Чаще всего это молодые псы, которые тайком сбежали от своих семей, чтобы посмотреть на "грозных волков", которыми пугают детей. ...юнцы, разум и сердце которых ещё не познало горечи и ненависти их предков, — самец улыбался, придаваясь воспоминаниям былых дней. — Они во многом так похожи на нас.

Едва ли Матео говорил когда-то также открыто как сейчас. Нет, его сердце вовсе не закрыто для его родных, однако, в кругу семьи волк аккуратнее следит за своими словами. В разговоре с Кестрель же он словно не беспокоится, что может сказать что-то неправильное, необъяснимая легкость сопровождала его с самого начала этой нежданной встречи. Та же легкость в некотором роде ослабила его бдительность. Вопрос волчицы заставил его удивиться собственной неучтивости. Как я мог забыть представиться? Такое с ним было впервые... Уши самца слегка прильнули к голове, он выдохнул, прикрыв глаза на мгновение, его черные губы растянулись в легкой улыбке. Медленно привставая с нагретого места, волк отряхнулся, распушив свою золотистую шерсть и, удобно усевшись, чуть наклонил голову и прикрыл глаза.
- Прости за мою неучтивость. Мое имя Матео, ...и нашу первую встречу, - одиночка остановился теплым взглядом на собеседнице, — ...я не смог бы забыть, - губы Тео не могли сдержать улыбку, он на миг отвел глаза в сторону, несколько сомневаясь, стоит ли ворошить эти воспоминания. - Ты была ещё щенком, поэтому, вероятно, не помнишь меня, ...как не помнишь и того, что уже однажды была невестой, - игриво улыбнулся самец, - ...моей невестой.
Сказано это было забавы ради, не то, чтобы волк сильно надеялся на осуществление этой забавы. И хотя это было лишь детской игрой, но тогда - три года назад, искренность малышки Кестрель запала волку в душу и он не мог не вспомнить этот момент, отчасти надеясь, что и волчица сохранит воспоминания о своей первой влюбленности. Тео помнит тот день словно он был вчера. После некоторой паузы, Матео подал голос прежде, чем Кестрель что-либо смогла ответить.
- ...не переживай, я ни на что не претендую, - тихо посмеялся волк. - Иначе ...мы бы уже давно не были друг другу чужими... - с некоторой серьезностью подметил волк, но всё ещё улыбался, посмотрев в хрустальные глаза волчицы. Уже тогда он осознавал, что это не может быть больше чем игрой, во благо будущего Кес. К тому же, в то время его семья уже не была частью стаи. Первое время Матео подыгрывал малышке, но вскоре стал приходить в стаю всё реже, чтобы не усложнять юной волчице жизнь. А позже, ...позже её внимание переключилось на Ареса... и Тео наконец отступил. Его исчезновение из жизни маленькой Кестрель осталось незамеченным. Он намеренно "стер" себя из её жизни. С одной стороны грустная история, но Матео всегда воспринимал её как нечто светлое. Она всегда была дорога ему.

Тема о собаках была настолько острой в кругах стаи Черного Когтя, будто других опасностей в мире не существует. Тем не менее, волчица похоже не питала к ним справедливой, казалось бы, ненависти, как большинство её сородичей. Ей бы следовало быть аккуратнее, но Матео пока не видел серьезного повода для беспокойства. Волчица начала рассказывать события прошлого, раны от которых до сих пор не могут затянуться на сердцах потомков Великой стаи. Из её слов можно было понять, насколько сильно пичкают волков старыми обидами. Это не самое лучшее удобрение для подрастающего поколения, даже не смотря на то, что история правдива. И всё же - это только одна часть правды.
Хоть Кестрель и утверждала, что не знает, как ей относиться к убийству своей матери, но она похоже давно сделала свой выбор, просто сомневается в его правильности. Когда самка закончила свою речь, волк, всё это время внимательно слушавший её, неспешно встал со своего места и медленно подошел к ручью. Он опустил взгляд и посмотрел на воду, которая блестела от света луны.
- ...я знаю, что мы не можем предложить другим любовь, если сами её не имеем, - его взор поднялся в небо. - Это больно - терять близких, - волк вспомнил смерть своего отца, - но, ...ненависть никогда не приведет нас к миру. Ненавидя кого-то ты не научишь его любви. Однако,... - Тео прикрыл на мгновение глаза, а затем посмотрел на волчицу, - всё не так просто в этой многолетней истории. Сейчас мы расплачиваемся за ошибки наших предков, их решений, ...тому же подвержены и псы из города, - двинувшись с места, Матео сделал пару шагов навстречу к Кес и остановившись в двух метрах, он всмотрелся в её глаза.
- Много лет волки и собаки отвергали друг друга. В итоге мы не увидели ничего кроме взаимной вражды и боли, которую причиняем друг другу, - взгляд самца был пронзительным, не лишенным теплоты и заботы, в голосе, однако, чувствовалась тихая решительность, - и сейчас каждый из нас выбирает, мстить ли за то, чего уже не вернуть, ...или же оставить прошлое в прошлом, чтобы наслаждаться настоящим и стремиться к мирному будущему.
После короткой паузы самец добавил:
- Огонь не тушат огнем. Он не устоит лишь перед водой, - одиночка улыбнулся, своими последними словами напоминая про встречу Кестрель и Хирсея с собаками, конфликт с которыми удалось избежать уж точно не благодаря взаимной ненависти.