Ни свет ни заря один из патрульных клана Пожирателей вновь тревожит покой альфы известием о появлении волков.
— Молодая госпожа, — обратился он серьёзным тоном, — к нашим границам вновь прибыли волки. Они велели передать, что согласны принять Ваше приглашение на совместную охоту.
На сей раз пёс говорил спокойно. Его взгляд уже не выражал явной тревоги. В присутствии альфы и других членов клана он старался держаться с достоинством, словно визиты волков для жителей шахт уже успели стать обыденностью.

Предводитель волков же в окружении своей компании смиренно дожидался, когда бдительный патруль доставит его приглашение до адресата и вернётся с ответом. Или не вернётся — разведчик пока не знал, осмелится ли молодая сука перейти от слов к делу. Мало ли, что она сказала в прошлый раз — за последние несколько дней и ночей у неё было достаточно времени, чтобы передумать и отказаться от своих слов.

На сей раз ни Бересклет, ни его окружение не предпринимали попыток покуситься на кого-либо из подконтрольных ей псов. Они держались почти отрешённо. Внешне вполне могло создаться впечатление, что отныне эти волки настроены к данной группе собак плюс-минус нейтрально. Нарушать условные границы клана и продвигаться вглубь территории они тоже не стали. Отчасти потому, что один только вид устремлённого ввысь здания недостроенного завода, источающий запах металла в совокупности с едким запахом дыма со стороны шахт на подсознательном уровне внушали необъяснимое опасение, обостряя чувство осторожности и отбивая желание лишний раз приближаться к этому месту без острой нужды.

К тому же, огненные палки в пастях собак, которыми клан в прошлую их встречу оградил подконтрольных ему животных, помешав волкам увести их всех, успели произвести впечатление, что пропахшие дымом собаки не так уж просты и беззащитны, какими могли бы показаться на первый взгляд. Что косвенно лишь укрепило подозрения разведчика, что без участия кого-то из них весенний поджог леса точно не мог не обойтись. Ограничительные меры псов были восприняты волком как негласное предупреждение: "Не приближайтесь и не зарьтесь на наш скот, иначе подожжём вас снова". - так он перевёл для себя скоординированные действия собак.

Поджог леса, как он склонен был предполагать, носил примерно тот же предупредительный характер. Что-то вроде: "вот, на что мы способны. Мы - сила, с которой нужно считаться, и даже не думайте угрожать нам.". Впрочем, свои домыслы насчет Пожирателей волк оставил при себе. Они совсем не вязались с тем, в чём в прошлый раз уверяла его альфа. Впрочем, он допускал вероятность, что её заверения вполне могли сильно расходиться с её истинными намерениями. Или же кто-то из её окружения действовал без её ведома, сохранив свои происки втайне или унеся их с собой в могилу. В любом случае, на данном этапе знакомства волк принял решение сыграть в миролюбие. В том числе и для того, чтобы в ближайшее время случайно не спровоцировать очередного лесного пожара, а пока - воспользоваться случаем узнать альфу и её окружение получше.

- Ну так как? - вкрадчиво поинтересовался предводитель разведки, с интересом заглядывая в тёмные глаза молодой суки, а его чёрные губы медленно растягивались в плотоядной ухмылке.
- Твоё приглашение объединить "приятное с полезным", ещё в силе? Полагаю, координировать охоту на "особо одарённых" придётся тебе, ведь только вам известно, как они выглядят и пахнут. А мы - подстрахуем, в случае чего. - своих истинных намерений он пока афишировать не стал, дабы не спугнуть удачу.

Предводитель волков повёл носом и с нескрываемым скепсисом оглядел кучку золы. Перспектива изваляться в чём-то подобном вызывала смесь первобытного ужаса и отвращения. После лесного пожара запах гари ассоциировался у него не только с человеческим обиталищем, но и грозившей стае смертью в удушливом дыму и горячих объятиях полыхающего леса. Волк оглянулся на своё сопровождение. Судя по выражениям морд его спутников, те тоже не особо горели желанием. Хотя, скорее всего, безропотно подчинились бы его воле, отдай он им сейчас такое распоряжение.
- Ты хочешь, чтобы мы прикинулись вами? - после недолгой паузы поинтересовался волк, испытующим взглядом воззрившись на молодую суку. - У нас нет причин маскировать свой запах этим. Если мы будем подходить с подветренной стороны, они и так нас не учуют. До того момента, пока не окажутся в пределах досягаемости. А потом будет уже поздно. - в какой-то момент уголки волчьих губ изогнулись в самодовольной ухмылке. - В прошлую вылазку многие из них трепетали от одного нашего запаха. Уверен, что и твои подчинённые - тоже. - последнюю мысль волк озвучивать не стал. Однако был почти уверен, что молодая альфа подготовила угли не только проверить его на послушание, но и для того, чтобы концентрация ничем не отбитого волчьего духа не будоражила нервишки ни ей, ни её кобелям.
Впрочем, отказывался волк не столько своенравия ради, сколько потому, что поначалу и впрямь не видел смысла в маскировке. Ведь по своей привычке он собирался подобраться к окраинам именно с подветренной стороны и не планировал заходить далеко вглубь города. А запах гари вперемешку с волчьим, как ему казалось, мог насторожить охрану не намного меньше, чем чисто волчий.
Тем не менее, по мере того, как альфа излагала дальнейший план действий, предводитель волков пусть и нехотя, но всё же согласился выполнить её условия, отдав распоряжение своим сопровождающим по очереди изваляться в пепле.
Он был уверен, что его единомышленники достаточно многочисленны сильны и опытны, чтобы в случае чего не только дать бой псам Своры, но и порвать её прихвостней в случае предательства.
- "Мы и так возьмём всех, кого захотим," - молча думал волк, дослушивая план суки и пытаясь смоделировать в голове предстоящую охоту на собак. В некоторой степени он даже жалел, что далеко не все его сородичи согласились принять участие в набеге. Впрочем, они тоже по-своему правы - не стоит всем волкам сосредотачиваться исключительно на собаках, оставляя без присмотра территорию собственной стаи. Один раз патруль уже проморгал псов-диверсантов, второго раза допустить нельзя.
- И да, не испугайтесь огненного зверя, если он понадобится — мы подожжем их.
- Чтож, хорошо. Но в таком случае вам придётся очень внимательно проследить, чтобы Огненный зверь не покинул пределы города. - волк это сказал без угрозы в голосе, но про себя подумал, что не посмотрит на договорённость и разорвёт суку вместе со всем её отрядом, если по вине поджигателей пожар вдруг снова доберется до леса.
На предостережение о хитром борзом предводитель волков лишь пренебрежительно усмехнулся, всем свои видом демонстрируя собеседнице и остальным присутствующим, что представителя данной породы не готов воспринимать всерьёз.
- Хитрым лисам не свойственна волчья сила. Да и собачья, в общем-то тоже.
Представителей охранных пород волк считал более серьёзным препятствием на пути к скоту и сукам. Препятствием, с которым, скорее всего, придется повозиться подольше, чем с рядовой дворняжкой или декорашкой.

Приграничье с кланом Пожирателей охранялось обычно более пристально, нежели границы с нейтральными землями. Как-никак, Стая Чёрного Когтя базировалась очень далеко от пригорода и наносила визиты сравнительно редко, а представители клана ежедневно курсировали под самым боком. Потому после разгромного весеннего нападения советом Своры было принято решение держать сохранившийся скот подальше от места происшествия и рассредоточить по уцелевшим частным подворьям, а на ночь загонять в пустующие человеческие дома и сараи.
Незадолго до рассвета одна бордер-колли уже открыла один из таких сарайчиков, выпустив несколько овечек с барашком и погнала их на ближайшее пастбище в сопровождении троих охранников-волкодавов. Как вдруг со всех сторон показались волки в сопровождении незнакомых псов. Один их охранников протрубил сигнал тревоги и приказал держать оборону. Ощетинившись, три волкодава принялись откусываться от обступающих их волков, пытаясь прикрыть отступление бордер-колли. Последняя же, согласно инструкции, торопилась загнать перепуганных животных обратно в помещение, чтобы запереться изнутри. Приказа драться с волками у неё не было - только уберечь себя и стадо. Не задействованные в драке волки поспешили ей наперерез. Вскоре на помощь к охранникам небольшими стайками стали сбегаться сторожевые и охотничьи отряды с ближайших улиц города.
- Шахед! Моджахед! Срочно доложить главарю и всем остальным! - приказным тоном скомандовал один из патрульных псов прежде, чем сцепиться с чужаками. От дерущейся своры отделились легконогие фигуры салюки и бакхмуля и понеслись прочь, куда-то внутрь города.

- Нам послать за ними? - поинтересовался предводитель волков у своей спутницы. Сам он не торопился принимать участие в драке, предоставив возможность своим спутникам проявить свои навыки.