С каждым днём ночи становятся всё темнее и прохладнее, а отплодоносившая летняя зелень начинает пестрить желтовато-бурыми оттенками, предзнаменующими неумолимую близость осени. Выгоревший по весне лесной массив на территории стаи Чёрного Когтя за лето частично покрылся новой растительностью, привлекающей травоядных животных, но до полного его восстановления ещё далеко. Как и до восстановления численности диких копытных на недавнем пожарище.
Накануне на стайном собрании предложение о необходимости пополнения запасов живой провизии на зиму большинством волков встретилось с одобрением. Открытым оставался лишь вопрос в том, с кого начать. Фигуранты прошлого нападения на Свору считали её достаточно уязвимой для повторного набега, предлагая сперва покончить именно с коалицией городских псов, а потом уже взяться за пригород. Разведка же настаивала на том, что воздаяние нужно начать именно с пригорода - не только за поджог леса, но и потому, что потенциальных бойцов у них численно меньше, нежели в Своре, а значит и скотину, и рабов у них отбить будет проще, ежели заупрямятся отдавать их добровольно. "Впрочем, даже если и не заупрямятся, то кто сказал, что им что-то забудется или простится за сам факт того, что посмели поджечь лес?" - так размышлял командир разведки перед тем, как возглавить поход к окрестностям зловеще-уродливых человеческих строений.
Солнце уже опустилось за горизонт, но на небе ещё дотлевала алая заря, когда вечернюю тишину разорвал звонкий визг. Подкараулив группу обходчиков территории Клана Пожирателей, волчья разведка сработала чётко и стремительно: одни по двое-трое на одного похватали кобелей, прижав их к земле, другие же окружили пленных на случай, если кто-то осмелится прийти им на выручку.
- Значит так, - бархатисто-рычащим голосом заговорил один из наиболее крупных волков, державший хвост выше остальных, обращаясь к самому мелкому кобелю, - сейчас ты во всю прыть добежишь до норы, где греет зад ваша альфа, и приведешь её сюда на разговор. Если она не явится - с тобой приключится то же, что и с ним. Как и со всей вашей стайкой, называющей себя кланом. - волчара кивает в сторону одного из пленных, подавая сигнал своим спутникам, один из которых без колебаний вспарывает несчастному псу брюхо. В сыром вечернем воздухе тут же разносится запах крови и свежих внутренностей, а тишину разрывает болезненный крик и скулёж обреченного на долгую и мучительную смерть дозорного.
Мелкого же кобеля отпускают целым, и он со всех лап уносится в сторону шахт.

- Молодая госпожа! - обращается дозорный к дочери Мадары, когда ему удаётся найти её. - Там волки! К северо-западу отсюда! Их много, и они вызывают альфу на разговор! Угрожают всех убить, если она не придет. - весь его взволнованный вид в совокупности с торчащей вдоль хребта шерстью и запахом волчьей слюны на холке не дают соврать. В глазах патрульного читается немой вопрос, готова ли Шахта взять на себя ответственность за судьбу всего Клана, или ответ перед волками придётся держать кому-то другому?

Патрульный так и не нашёлся, что ответить на саркастичный вопрос молодой госпожи, лишь неуверенно опустил уши и отвёл взгляд, демонстрируя покорность. Однако после того, как стал свидетелем поимки их отряда и лично побывал в волчьей пасти, он не разделял самоуверенности Шахты, хоть и не осмелился сказать ей об этом прямо. Тем не менее, без колебаний присоединился к её группе сопровождения, дабы проводить до места происшествия.

Оставшись наедине с пойманными дозорными, предводитель волков, тем временем, вальяжно прохаживался промеж своих подчинённых, среди которых были и полукровки, рождённые от некогда пленённых, но уже давно съеденных сук, некоторые из которых были покрыты им ещё при жизни, и не без удовольствия демонстрировал своё доминантное положение, порыкивая на удерживаемых в заложниках псов и проверяя на их шкурах остроту своих зубов, если ему что-то не нравилось.
Нарочито воспитанные в духе ненависти и презрения к собачьему роду, помогавшие держать патрульных полукровки считали себя волками и всячески стремились соответствовать статусу чистокровных, подражая им во всём. В том числе и в жестокости к обычным собакам. Хоть внешне рождённые в стае волкособы и были схожи с волками, но разнопёстрые окрасы выдавали в них примеси собачьих кровей. Особенно на контрасте с относительно одинаково зонарно-серыми и в среднем чуть более крупными чистокровными особями.
Время тянулось медленно, и предводитель волков уже было подумал, что собаки на разговор не выйдут, забившись в свои норы, и придётся их оттуда вытаскивать силой, как вдруг впереди послышались шаги. Вскоре показалась и группа собак. Не слишком многочисленная. Примерно такая же, как и ранней весной, когда случился инцидент с убийством стайных волков здешними псами, и Чёрный Коготь пошёл разбираться лично. Вот только в прошлый раз ответ держала другая особа - постарше и, как ему показалось, помассивнее этой молодой, но более изящной и дерзкой выскочки, не упустившей случая похрабриться перед волками в окружении более крупных псов.

Сопровождающие из числа волков, чьи пасти не были заняты, плотнее обступили группу, что удерживала заложников. Они готовились вступить в схватку, если вожак отдаст приказ, или же того потребуют иные обстоятельства.
- Сотрудничество, значит? - уголки длинной пасти растянулись в столь же широкой, сколь недоброй ухмылке, обнажающей более крупные чем у любой из присутствующих собак зубы. Самоуверенность молодой суки даже немного забавляла старшего разведчика. Тем не менее, хищный взгляд волка больше скользил по её окружению, словно выискивая в нём более статусного собеседника. Всё же в его стае руководили преимущественно самцы, и дела он привык решать с ними. Самок же он не торопился воспринимать всерьёз, особенно столь юных.
- Скажите ка, "сотруднички", - выделив последнее слово не менее ироничной ноткой в голосе, волк вновь остановил пронизывающий взгляд на собеседнице, - как же так вышло, что не прошло и половины лунного цикла после начала нашего "сотрудничества", как у нас сгорела половина леса? - ближе к окончанию фразы в интонации волка зазвучали металлические нотки, а жёлтые глаза сузились в лукавом прищуре.
- У нас есть свидетели, которые лично видели двух собак, поджигающих сухую траву на окраине леса. Точно так же, как и тогда. Когда вы поджигали её в городе перед нашим совместным нападением на Свору около полугода назад. В тот день тоже было довольно ветрено. Вот только в момент следующего поджога ветер дул не в сторону города, а в сторону нашего леса. Совпадение? - Выдержав драматическую паузу, волк продолжил. - В тот день мы понесли большие убытки. Очень большие. - выделив интонацией последнюю фразу, он ненадолго замолчал, словно желая дать псам достаточно времени на осознание всей серьёзности ситуации. - Насколько нам известно, "Огненный Зверь" неподвластен никому, кроме вашего клана. - с этими словами он вновь обвёл взглядом присутствующих.
- Так вот. У меня к вам встречный вопрос. Чья это была столь глупая идея нарушать наше сотрудничество столь глупым способом? - пронизывающий взгляд жёлтых глаз, устремлённых на молодую суку, в тусклом свете догорающей зари сверкнул особенно выразительно. На деле, конечно, предводитель волков не считал поджог глупым. Наоборот, он считал его весьма предусмотрительным и коварным ходом со стороны подлых псов, которых, по всей видимости, не удалось провести иллюзией мира и сотрудничества. Вот только никогда бы не признался в этом вслух ни одной собаке. Разведчик отдавал себе отчёт в том, что волкам ещё повезло, что погода испортилась до того, как Огненный зверь поглотил весь лес вместе со всеми его обитателями. Вот только теперь не повезло собакам, ведь большая часть стаи осталась жива. Следовательно, есть кому спросить и взыскать с них за содеянное.

[nick]Бересклет[/nick][status]Собакам - собачья смерть[/status][icon]https://i.ibb.co/2YjkBggY/4.jpg[/icon][fld1]Стая Чёрного Когтя[/fld1][fld2][/fld2][fld3]<b>разведчик</b><hr>волк<br>самец, 3 года<br><a href="">анкета</a><hr>[/fld3]

— Вы. Тупые. - неожиданно звучит обескураживающий ответ на собранные воедино доводы, сложившиеся, как ему виделось, в логически верную цепочку, и предводителю волков стоило немалых волевых усилий сохранить выражение морды невозмутимым. Однако его бровки все же приподнялись в вопросительном жесте, а недобрые глаза сузились в подозрительном прищуре. За спиной послышался сердитый рык оскорбившихся единомышленников. Впрочем, надо отдать им должное - никто не торопился бросаться в драку без его на то приказа. Хорошие мальчики, ещё успеете...
Наблюдая за поведением самоуверенной молодой суки и слушая её оскорбительно-дерзкие реплики, волк пытался определить, искренне ли она с ним сейчас говорит или ловко увиливает, пытаясь держать за идиота, которому можно вот так вот запросто заморочить голову, пустив по ложному следу. Впрочем, в какой-то момент разведчик ловит себя на мысли, что ясновидящий из него - так себе. Даже если предположить, что лично она не была причастна к весенним событиям. А скорее всего, так оно и есть - на вид ей вряд ли больше полугода. Следовательно, этой весной она была ещё несмышлёным щенком. Так что, скорее всего, поджогом тогда руководил кто-то другой. Кто мог не поставить её в известность, поэтому она так самоуверенно отпирается, пытаясь свалить проделки кого-то из своего Клана на псов из Своры. Вот только за Сворой разведчиком тоже периодически велось ненавязчивое наблюдение издалека, но городские псы за это время ещё ни разу не были замечены в вызове Огненного зверя. Во всяком случае, пока.
— Если бы это был Клан — вы бы все сгорели сразу же. - волк ничего не ответил на очередное голословно-самоуверенное утверждение молодой суки, но выражение его морды выдавало плохо скрываемый скепсис. Сомневаюсь, дорогуша.
— И почему же Ваши "Свидетели" не схватили поджигателей? Тогда бы ваш вопрос решился бы быстро. Но вместо этого они что? -
- Если бы поджигатели попались на глаза нашей патрульной группе, с ними было бы то же самое, что сейчас с вон с теми твоими незадачливыми... - заверил её волк, на мгновение замявшись, подбирая слово для характеристики её прихвостней, - поклонниками, - лёгким движением головы предводитель волков указал на прижатых позади себя патрульных псов, которых могли разорвать в любой момент, стоит ему лишь повести бровью.
- Но, к нашему великому сожалению, собаки попались на глаза юным волчатам, сбежавшим из под присмотра взрослых. Очевидно решившим, что поиграться неподалёку от границы стаи в перерыве между обходами патруля - это хорошая идея. Впрочем, надо отдать им должное - они не стали тратить время на собак, поспешив вернуться в стаю, и своевременно предупредили всех об угрозе. Разумеется, за собаками тут же был послан поисковый отряд, но к тому времени, как он добрался до места, псины уже успели трусливо сбежать. Похоже, эти хитрые твари подготовились и замаскировали свой запах чем-то горелым - в тот раз на них выйти не удалось. - произнёс серый с таким видом, словно ещё не отчаялся распутать потерянный след своей законной добычи даже пол года спустя.
— И почему же, вместо того, чтобы послать к клану послов с просьбой содействия в укрощении "Огненного зверя", вы пришли лишь сейчас, побитые и... подгорелые? - очередной обескураживающий вопрос, на который в иной ситуации мог бы напроситься ответ в духе: "А что, так можно было"? Но волку вновь пришлось применить волевое усилие, чтобы не выдать эмоции возмущённым дыханием. Он себе и представить не мог, какими доводами будут оперировать наиболее вероятные поджигатели, на которых, казалось бы, указывают все очевидные для него улики. Тем не менее, находчивости молодой суки тоже стоило отдать должное - у неё неплохо получалось преподать себя и свой клан в выгодном свете верных союзу псов, а его стаю во всей этой истории выставить побитыми идиотами.
В принципе, в чём-то она даже права. Поскольку поймать настоящих поджигаталей и вытрясти из них правду не удалось, то и прямых доказательств того, что они действовали по приказу альфы клана тоже нет. А следовательно, это освобождает место для манёвра в полемике независимо от того, кто был причастен а кто нет на самом деле.
- Чтож, в таком случае, если наш патруль снова заметит огонь, в следующий раз мы обязательно пришлём к вам послов с просьбой о помощи в усмирении Огненного зверя. - состроив серьезную мину, после недолгого раздумья ответил волк, решив ей подыграть. Как и любой зверь, он страшился дыма и огня, особенно после пожара, но поймал себя на мысли, что ему и правда было бы любопытно посмотреть, каким образом эта молодая сука усмирила бы столь свирепую стихию в процессе поглощения целого лесного массива.
- Но скажи честно, почему ты даже не подумал о том, что какая-то иная собака, к примеру, ненавистной Вами своры, могла использовать столь неграмотный поджег против Вас? И вновь вопрос: почему Вы так бесцеремонно и без доказательств нарушаете прежние договоренности?
- Потому что я сужу по факту, дорогуша. По факту вы собаки? Собаки. Огненный зверь подчиняется вам? Вам. Кроме вас больше особо и некому. Нет, я конечно допускаю вероятность того, что лично ты к этому не причастна. Тебе, судя по всему, ещё и года нет, и на момент тех событий ты наверняка была ещё слепым сосунком, и организацией поджога, ясное дело, руководил кто-то другой. Я даже допускаю вероятность, что лично тебя и твоё окружение могли не поставить в известность. Понимаю твоё желание перевести стебель стрелолиста на Свору или ещё кого-то чужого, но кто бы это ни был, косвенные свидетельства указывают как минимум на ваше соучастие. Поэтому и ответ держать вам. У вас ведь тоже нет доказательств, что лесной пожар был организован не про приказу вашей альфы? - скорее утвердительным, нежели вопросительным тоном добавил он. - Кстати, а где Мадара? Только не говорите, что она тоже успела скрыться от ответа где-нибудь на том свете. - в какой-то момент ему подумалось, что с их стороны было бы благоразумно спрятать альфу или заблаговременно избавиться от неё, если, конечно, она и впрямь была причастна.
— При прежнем правителе такой ошибки Вы не допустили бы.
- История не терпит сослагательного наклонения. - уже более строгим голосом отрезал волк, и взгляд его заметно похолодел.
- Тем не менее, думаю, на какое-то время мы могли бы закрыть глаза на ваше упущение. Разумеется, если взамен тех сук и скотины, что сожрал ваш Огненный зверь, вы приведёте нам новых. В качестве жеста доброй воли, так сказать. Раз уж мы, такие тупые, не догадались попросить вас о помощи в усмирении огненного зверя. Либо мы возьмём сами. - по его взгляду и голосу можно было судить о бескомпромиссном намерении забрать своё силой, если сука не согласится расстаться с ресурсами клана добровольно.

- Не вижу проблем. Со стороны Клана союз не нарушен, что бы вы там не придумали. - всё тем же самоуверенным тоном отвечала молодая сука. Её пренебрежение, спокойствие и бесстрашие перед лицом смертельной угрозы со стороны могли бы вызвать уважение или даже восхищение. Вероятнее всего, в глазах её соратников она сейчас выглядела героем. Но в глубине души предводителя волков самоуверенность молодой суки вызывала скорее раздражение. Ему, как и большинству волков из его окружения, всегда льстило, когда собаки трепетали при встрече с ним, а дерзость и бесстрашие, особенно в заведомо проигрышных для собак ситуациях, удовлетворению волчьего самолюбия отнюдь не способствовали. Скорее, вызывали желание поставить на место, вспоров не одно брюхо.
Тем не менее, невзирая на рвение молодой альфы показать свой характер, её готовность расстаться с частью живого провианта без драки сигнализировала о том, что соотношение сил своей небольшой пёсьей стайки против его отряда она не переоценивает. Следовательно, разорванной здесь и сейчас вместе со своими поклонниками всё же быть не торопится.
К тому времени, как речь зашла о суках, суровое выражение морды волка заметно смягчилось.
— Касаемо сук... У нас нет подходящих для вас "рабов"... "Да ну?" - невольно подумалось разведчику, чей пристальный взор как раз был устремлён на одну из них в лице своей собеседницы. В этот момент ему невольно подумалось, что из юной альфы клана могла бы выйти неплохая рабыня - слишком юная для материнства, но вполне подходящая, чтобы позабавиться с ней в первую же течку перед тем, как пустить в расход. Хотя, была бы постарше, можно было бы и на развод оставить. Волкособы от неё наверняка получились бы достаточно злобные и бесстрашные, чтобы при случае натравливать их на Свору или её собственный клан, если потребуется. Впрочем, о своих грязных мыслишках предводитель разведки тактично умолчал, задумчиво облизнувшись.
- Не хотите ли быть приглашенными "гостями" на охоте?
- Чтож, предложение заманчивое. Мы его обязательно обдумаем и оповестим вас, когда вынесем решение, - уголки волчьей пасти растянулись в зубастой улыбке, почти в унисон игривому тону молодой альфы. Разумеется, разведчик не торопился верить искренности её намерений, но и явного недоверия внешне не выказывал. Предложение молодой суки, в теории, могло быть как правдой, так и уловкой. Если предположить, что поджигатели действовали в сговоре со Сворой, то что помешает клану оповестить других собак о готовящейся облаве? Сейчас юной альфе ничего не мешает делать вид, будто она жаждет отмщения предателям, но в случае реального столкновения со Сворой где гарантии, что обе собачьи стаи в удобный для них момент не выступят против его отряда? Мысленно прикинув приблизительное соотношение численности обеих группировок, разведчик поймал себя на мысли, что его отряд в данный момент достаточно многочисленен, чтобы расправиться с кланом, но не настолько, чтобы гарантированно одержать победу в случае столкновения с обеими группировками одновременно. Для совместной вылазки нужно будет привлечь, как минимум, половину стаи или большую её часть, дабы иметь численное превосходство при любом раскладе.
- Ну и еще раз убедитесь, что это не мы... "Это мы ещё посмотрим," - молча подумал волк, не торопясь отбрасывать свои сомнения. Хотя, он успел убедиться в том, что обвинять клан в поджоге даже при, казалось бы, неопровержимых косвенных свидетельствах, при нынешней альфе явно бестолку. Истинная, как ему казалось, виновница весеннего поджога, судя по уверенному тону молодой суки, вероятно, и правда мертва. Значит с неё, скорей всего, уже не спросишь. Можно было бы, конечно, не унижаться выслушиванием от её дочурки бездоказательных обвинений в тупости, а просто вырезать всю её шайку без разговоров, покончив с кланом раз и навсегда, забрать у них всё, а чуть позже - заняться Сворой. Но раз уж новая альфа добровольно согласилась на компенсацию, то так уж и быть - пусть поживут. Пока. Быть может, однажды ей повезёт дожить до того дня, когда и ей выпадет честь принести щенков от волка во благо нашей стаи. А пока - воспользоваться случаем возобновить с ней "союз" и помочь им ослабить Свору. Когда же со Сворой будет покончено - её стайка останется последним препятствием на пути окончательного возвращения некогда отнятых человечьей стаей владений обратно в наше распоряжение. Подобный расклад его устраивал не меньше, чем предыдущий.
Погруженный в свои размышления, волк удовлетворённо кивнул.
- Чтож, отрадно иметь дело с теми, кто остаётся верен слову своего лидера даже после его смерти. - разведчик скосил взгляд в сторону своих спутников, что удерживали заложников, и распорядился отпустить патрульных псов. Когда те вновь оказались в окружении своей альфы, его взгляд вновь устремился на молодую суку.
- А теперь, будьте добры сопроводить нас до Пшеничного поля - мы возьмем, что нам нужно.

Пёс со вспоротым брюхом, превозмогая боль и накатившую слабость, последним поравнялся со своими соклановцами. Выпавший из брюшины кишечник волочился за ним по земле, но патрульный готов был проследовать за своей госпожой до конца.

- Рекомендую не растягиваться и не думать о походах без сопровождения. Это Вам не границы - заявила молодая альфа, словно ей сейчас всерьёз было чем угрожать его отряду, если волки её ослушаются.
Поглядывая краем глаза в сторону суки, Бересклет лишь негромко хмыкнул, растягивая чёрные губы в плотоядной ухмылке. Быстрая расправа дочери Мадары над одним из её смертельно раненых подчинённых позабавила его. Разведчику даже стало любопытно, способна ли эта сука проявить ту же решимость, когда они доберутся до кого-нибудь из Своры.

Стая волков под предводительством разведчика неспешным шагом двигалась в сторону поля. Едва впереди показались фигуры насторожившихся их приближением копытных, Бересклет и его сопровождение стали рассредотачиваться, стремясь окружить как можно больше попавших в поле зрения животных, предвкушая увести с собой всех.

Однако с другого края поля в вечерних сумерках забрезжила россыпь мерцающих огоньков. Подрагивая, словно солнечные блики на мокрой траве, они уверенно двигались навстречу отряду волков и сопровождавшей его группы псов под предводительством молодой альфы. По мере приближения, Шахта могла легко узнать в них ищеек и добытчиков клана, ведомых её братом и сестрой. Услыхав о визите волков и о том, что сестра отправилась их встречать, те распорядились вооружить оставшихся горящими и тлеющими палками из разведённых внутри шахт костров - на случай важных переговоров, если вдруг волки осмелятся позволить себе лишнего.

Каким бы хозяином положения не хотелось бы себя сейчас чувствовать Бересклету, вид огненных ветвей и запах дыма подрывали его ощущение вседозволенности и безнаказанности. Свирепо зарычав, он предупредительно обнажил клыки, дабы отпугнуть от себя пёсье подкрепление, но всё же был вынужден изменить траекторию движения вместе со своим отрядом, охватив лишь некоторую часть поля со сбившимися в кучку овцами. Немногочисленные лошади и коровы, обступив собравшихся, демонстративно трясли рогами и копытами, всем своим видом намекая, что без боя сдаваться не собираются. Даже бодливый козёл, воодушевлённый подоспевшим подкреплением, сделал выпад навстречу одного из волкособов, едва не стукнув того рогами. Иной же мелкий рогатый и не очень скот, не отличавшийся силой или боевым нравом, но оказавшийся посмекалистей окружённых овец и баранов, поспешил перейти под защиту выстроившихся вереницей собак, в чьих зубах были зажаты горящие палки.

- Чтож, до встречи на охоте, - обернувшись напоследок, предводитель разведчиков попрощался с молодой альфой клана и вскоре растворился в сгущающихся сумерках вместе со своим сопровождением, уводя с собой в лес перепуганное стадо.