Кейтлин вскинула голову и принюхалась. Кругом было непривычно тихо, а солнце щедро обливало своим теплом опушку и сухую, давно отмершую траву. В сравнении с происходящим в шахтах это казалось благодатью. Конечно, охота была лишь предлогом покинуть те, где часть псов зализывали раны после очередной драки.

Слава Богу, есть, по крайней мере, хоть одно нарушение, в котором я не замешана, — пронеслось в мыслях Кейт, которой повезло наблюдать всю эту вакханалию со стороны. Впрочем, под раздачу метиска все же умудрилась попасть, когда по дурости рискнула вступиться за суку из сброда. К благодарности в виде следов чужих зубов наверное стоило быть готовой, вот только Кейт не из тех, кто прощает подобное хамство в отношении себя, потому пришлось выдрать состайнице пару клочков шерсти и гордо удалиться. Как говорится, пустяк, а приятно: и честь свою отстоять, и заодно отомстить неприятельнице. Жаль, Люцифер не видел.

Она остановилась, повернула голову, придирчиво осматривая своё плечо. И пару раз прошлась языком по незаживающим из-за лишних телодвижений ранками, из которых то и дело сочилась кровь. Плюнув на это дело, метиска уловила лёгкое шуршание где-то в стороне, и взгляд её невольно упал на худощавую сороку. Это должно было её отвлечь. Приняв охотничью стойку, добытчица бесшумно подкралась к птице, но та вырвалась, ударив её крепким крылом по морде, и с издевательским криком скрылась в кроне деревьев.

— Да ты ничтожество, Кейт... — хмыкнула горе-добытчица, растерянно глядя куда-то себе под лапы. Мышцы от такого внезапного напряжения мгновенно заныли, и  Кейтлин, громко вздохнув, распласталась прямо на сухой траве меж рельс, прислонившись боком к холодному металлу, чувствуя, как приятная усталость заволакивает всё её ноющее от боли тело. По правде говоря, ушла она не для того, чтобы хорошенько накормить клан. Ушла она тогда, когда ранним утром прямо перед её взором Люцифер и Ронья покинули шахты, обеспокоенно оглядывая друг друга и перекидываясь словами, многозначительными взглядами. Да, незаметно, но не для неё, знающей больше остальных.

Просто смирись, что теперь ты для него теперь запасной вариант. Ты в подметки не годишься такой, как Ронья. Стоило отдать должное, далматинка справлялась со своей ролью безупречно, исправно служа и не переча. Чем не идеальная партия для фаворита? Кейт, отчаянно не желавшая оставаться в чьей-то тени, в душе чувствовала, как медленно нить привязанности между ней и Люцифером натягивается, вот-вот готовая оборваться окончательно. Пожалуй, отвратительней, чем сейчас, она себя не чувствовала никогда.

Где-то раздался шорох. Кейтлин настороженно подняла уши и принюхалась — запах чужака едва угадывался в воздухе. Впрочем, долго выискивать его источник добытчице не пришлось, когда его обладатель сам себя выдал и разве что не свалился ей под лапы, подставив беззащитное горло.

— Отлично, только я отошла от мыслей об одном псе, как наткнулась на другого. Великие боги! Кобели повсюду! — пушистый хвост метиски недовольно взметнулся, и она попыталась напустить на себя самый приветливый, доброжелательный вид. Как ни крути, но спугнуть пса она не хотела, тем более когда он сам практически прыгнул ей в лапы. 

— Ну привет, — хмыкнула сука, неохотно отступая на шаг назад. Кейтлин застыла на небольшем расстоянии, достаточном, чтобы как следует разглядеть на вид беспородного, но симпатичной наружности пса, и сморщила черный нос от характерного исходящего душка. Все понятно. Уголки пасти растянулись в улыбке. — Неужели в своре настолько плохи дела, что они отправляют своих собратьев по одиночке в загребущие лапы пожирателей? — Кейтлин с интересом склонила голову, продолжая бесцеремонно разглядывать кобеля, будто какую-то диковинную игрушку, пока в голове ее одна за другой мелькали заманчивые мысли: что, если убить этого красавчика или обманом затащить в шахты? Люцифер наконец то оценит ее старания во благо Клана? Она возвысится в его глазах?.. — Твое счастье, что ты столкнулся со мной, другой бы из тебя уже сделал отбивную, — стоило представить, как жестко с этим бедолагой могли бы обойтись пожиратели, метиску передернуло от отвращения.

— Как тебя зовут, красавчик?

Вместо ответов на желанные вопросы, незнакомец решил закидать ее своими. И если бы не характерный запах, очевидно, ставший причиной такой несобранности, Кейтлин бы подумала, что он просто сумасшедший или дурачок от рождения. Так беспечного слоняться возле границы самой кровожадной и жестокой фракции. Нет, он явно был не в себе.

— Могу я поинтересоваться именем столь прелестной особы?

— Кейтлин, — отозвалась сука, продолжая оттягивать уголки пасти в улыбке, с интересом наблюдая, как долгожданное озарение настигает пса, и ужас тот час отразился на его морде, стирая былое дружелюбие в прах. Это было даже забавно, сколько эмоций успело промелькнуть в этих золотистых радужках, теплых, как полуденное солнце. Неприязнь, страх, отвращение — словом, все то, что испытывала день ото дня сама Кейтлин, но из-за добровольно принятых обязательств перед Кланом и привязанности к Люциферу ни разу не пыталась свое положение как-то изменить. Да и что она могла в действительности сделать? Впрочем, никто не запрещал ей мечтать о лучшей жизни. Например, о такой, как в своре. Правда, судя по виду встречного ею кобелька, жизнь у соседей была далеко не такой радужной и веселой, какой она себе ее представляла. Или это ей попался избранный экземпляр? 


Кейтлин опустила голову, чтобы скрыть кривую усмешку, мгновенно вырисовавшуюся на её красивенькой физиономии. Почему-то стало так хорошо только от одной мысли о том, что кто-то может страдать так же, как она. Только едкое, терпкое неудовлетворение медленно растекалось внутри, отравляя столь приятный момент триумфа.

Кое-как удавив в себе внутреннюю змею, она вновь посмотрела прямо на кобеля полным сочувствия взглядом, с приподнятыми кверху ушами, молчаливо ожидая, пока тот не переборет панику. А это тяжело, она-то знает.
Она до сих пор не переборола.

— Не переживай, я пришла сюда одна. Ближайший отряд ищеек в километре отсюда, — она рисковала, так открыто ставя в курс дел клана своровского пса. Еще и кобеля, у которых мозги при виде одинокой суки зачастую работают только в одном направлении. Впрочем, во взгляде собеседника похоти было не сыскать, к счастью для Кейт, лишь слабую заинтересовать.

— И ты уходи... или остаться. Если ты не хочешь с ними творить эти зверства. У нас умеют уважать друг друга и НЕ едят собратьев. Оставайся и я замолвлю за тебя словечко, — неожиданно для Кейт выдал как на духу кобель, в конце представившийся Чарликом. Кейтлин лишь беспечно пожала плечами и дернула нервно хвостом, на минуту замолкая, будто бы всерьез обдумывая предложение нового знакомого. Безрассудство, подкрепленное жгучей обидой на Люцифера, несколько секунд боролось в ней со здравым смыслом, уступив в конечном итоге последнему. Не будь такой наивной, Кейт. Из клана еще никто не выбирался живым.

— Очень заманчивое предложение, Чарлик, — наконец ответила сука и печально покачала головой, высказывая якобы мягкое неодобрение такой идее. От которой теперь она не сможет отвлечься просто так. — И я бы его с радостью приняла. При других обстоятельствах. И гарантиях, что ты помимо слов, обеспечишь мне еще и защиту. Но ты ведь не из тех, кто подставится под клыки убийц и отморозков ради первой встречной суки? — как бы между прочим уточнила она, словно испытывая Чарлика на степень его благородства.

— Уверена, у такого внимательного пса есть та, о ком он заботится. Надеюсь, не она причина твоего…состояния, — добавила она, изобразив на морде искреннее участие.

— Было бы, за кем шпионить, — хмыкнула Кейт, находя забавным нелестное упоминание своих «собратьев». Что ж, справедливо. И донельзя точно.

— Ну, как видишь, не все из них, — голубые глаза встретились с янтарными, — есть вполне себе приятные личности. Один даже спас мне жизнь, так что не все они такие ужасные, — дернула хвостом сука, чувствуя фантомную боль в размашистом шраме на крупе. — Хотя скверных тоже хватает, согласна, — метиска чуть склонила голову вбок. — Но не стоит всех равнять. Даже огромные собаки бывают безобидными, — Кейтлин пожала плечами. Раньше за ней не наблюдалось стремления оправдать деяния Клана. Да и что могло оправдать  подобную жестокость?

— Полегче, герой, а то сам станешь едой, — она сощурила глаза и предупреждающе качнула хвостом, когда пес уверенно взял курс в сторону территории Пожирателей. Все таки Чарлик сильно отличался от кобелей, что наводили собой подобно крысам старый фермерский амбар клан. Он не внушал ни страха ни трепета, но его простодушие заражало, подогревая интерес к кобелю. К тому же, он, кажется, был решительно настроен провести ее в Свору, — ну или почти, — чем вызвал на морде ироничную усмешку.

— Хотя, если любишь кусать судьбу за хвост, то вперед, — она нервно дернула ушами на шорох в кустах и боязливо оглянулась, будто кто-то за ними мог следить. Но кругом было пусто. Кейтлин уже не раз искала себе единомышленниц, так же мечтающих о побеге, да только дальше жалобного скулежа и сетования на непростую жизнь дело не заходило. Она не меньше остальных боялась альфу и знала, что повлиять на нее можно было только через Люцифера. А это на деле оказалась в разы труднее.

С Чарликом однако этот путь значительно сократился.

— Все не так просто, — с долей искреннего сожаления нахмурилась метиска, отбросив всякую наигранность и поддавшись назад с опущенным хвостом. — Я не могу просто так сбежать., — даже ее отсутствие в шахтах могло уже вызвать подозрения, и Кейтлин готовилась к тому, что по возвращению ей снова придется придумывать убедительную историю своей отлучки. К счастью, пару мышиных или заячьих тушек значительно уменьшат количество заданных вопросов и отвадит от нее дотошных фанатиков Мадары. — Да и не хочу доставлять своре проблем, — не хочу подставлять Люцифера. Ведь, в противном случае, скорее всего альфа заставит его возглавить погоню за дезертиром, и тогда фавориту придется ее убить. Звучит почти романтично.

— Но спасибо за попытку. Это очень мило с твоей стороны, — Кейтлин вновь улыбнулась.

— Группу определяет группа, а не исключения. — отвечает пес, на что Кейтлин щурится, чуть отводя взгляд в сторону, не желая открыто признавать свою капитуляцию в этом споре. Может, и была в словах Чарлика правда. Как оценить потенциал группы, кроме как не по ее деяниям? Не так важно, сколько из них сделано хороших, когда плохие сполна перевешивали первые и определяли ее репутацию. Тем не менее, метиска когда-то сделала свой выбор в пользу клана, пусть он и был в большей степени предопределен привязанностью к Люциферу, а тот, в свою очередь, выбирал сильнейшую из группировок. Кто мог подумать, что они окажутся больными фанатиками и убийцами? Слухи тогда ходили разные..

Поэтому никто не посмеет пристыдить ее за то, что она выбрала силу вместо пустой надежды на светлое будущее в покровительстве слабым, разоренным псам. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понимать, что свора ослабла после пожара и потери лидера. Хоть ищейкам и удалось добыть информацию о том, что вожак все таки выжил, но вряд ли способен вести за собой стаю.

— Люцифер мог бы возглавить их. Он бы привел Свору к расцвету, — вдруг пронеслась в голове кажущаяся совершенно абсурдной мысль. — Нет, он ни за что такое не пойдет. Он предан пожирателям и альфе. Он - фаворит, — одернула себя сука, вспомнив их последний разговор, когда ротвейлер достаточно жестко отсек глупые фантазии метиски. 

Шорох в кустах, похоже, не на шутку встревожил кобеля, и наверное, другой бы уже сбежал, сверкая пятками, опасаясь за сохранность своей драгоценной шкуры. Чарлик же, напротив, приблизился, так что сука могла легко рассмотреть в его желтых глазах каждый незначительный проблеск. Недоверие к ней, как к одной из пожирателей, — даже обидно! — боролись в нем с интересом и как будто бы.. надеждой?

— Ты ведь понимаешь, что я не хочу умирать? Не желаю пыток? А хочешь ли ты этого по отношению ко мне? — кожа под шерстью на щеках и загривке зашевелилась, но не от вопросов, которые были вполне логичны, но от того, как опасно близко он оказался. Что если за ней и вправду был хвост? В клане был, как минимум, один недоброжелатель Люцифера, готовый пойти на что угодно, лишь бы унизить фаворита. Ему нечего не мешает проследить за ней, а потом выставить ее предательницей в глазах альфы. Чарлик и вовсе окажется жертвой обстоятельств. Поэтому метиска дала себе мысленную осечку: нужно быть осторожней, не перегнуть в поисках душевной беседы. Грань между участием и предательством нужно чувствовать. 

— Нет, не хочу, — честно отвечает на заданный вопрос, не отрывая пронзительных голубых глаз от чужой морды. — Я думаю, что хорошие собаки не должны страдать, — она выдерживает паузу, задумавшись о чем-то своем. 

Кейтлин ведь тоже отличалась добрым нравом. Свободолюбивым, но добрым. И Люцифер это знал, знал, как тяжело ей дается это молчание, и они оба помнят, чем та прогулка закончилась. С тех пор ротвейлер замкнулся. По крайней мере, путь к его душе точно оказался отрезан для Кейт. Она не могла знать, что фаворит, — этот стоический пес, — нуждается, в ком угодно, уж тем более, в ней. И все таки, раньше, когда Кейт становилось тягостно, она обращалась к ротвейлеру, хоть это и случалось редко. Но сейчас ей было обращаться не к кому и она впервые задумалась, были ли у нее друзья, на самом деле? Как так получилось, что Чарлик, которого она впервые встретила, считывает ее, как открытую книгу?

— Война не избежна, Кейтлин, но чьей победы более желаешь ты? — из размышлений ее выводит голос, звучащий почти над самым ухом. —  Страха или свободной жизни рядом с близкими? — метиска подбирается, чуть отводя полувисячие уши назад, будучи в замешательстве. Раньше она, не задумываясь, сказала бы, что хочет провести жизнь рядом с Люцифером, чтобы не было необходимости с кем-то его делить и чтобы все внимание друга было сконцентрировано только лишь на ней. Но теперь, с появлением в его жизни новых обязательств и ростом полномочий, это кажется невозможным. Или это просто она устала бороться, наконец, готовая принять свое поражение в бесконечной борьбе за сердце фаворита. Может быть, будет лучше, если она просто исчезнет из его жизни и перестанет досаждать своей глупой ревностью.

— Ты прав. Жизнь в страхе - это не жизнь, — это выживание.

— Я ожидал в тех кустах врагов. А кого ждала ты?

— Никого. Я никого там не ждала, — она не хотела, чтобы ее голос выдавал разочарование, но вместо разочарования интонацию исказила насмешка. — И в клане меня ничего не держит, — почти. Кончик хвоста вздрагивает, выдавая неуверенность суки в сказанном. — Но мне нужно еще подумать. Два дня, и я приду. Возможно, не одна, но это не точно. Встретимся на ферме? Я знаю, там есть пару укромных местечек, где мы сможем уединиться вдали от ненужных носов, — Кейтлин хмыкнула, вновь натягивая на морду привычную лукавую усмешку и бросая взгляд за спину Чарлика, в сторону неказистых заброшенных сооружений, после снова встречаясь глазами с глазами соседа. — чтобы я могла скрыть свой запах, разумеется, ты не подумай. Так что захвати с собой это чудное средство, которым от тебя несет на весь лес, — сука подошла вплотную к псу. — И не вздумай меня обмануть, Чарлик. Иначе я сильно обижусь, — почти коснулась носом мочки чужого. — а когда я обижаюсь, становлюсь жутко вредной и начинаю больно кусаться, — мурлыкнула она, напоследок игриво клацнув зубами возле вечно прыгающего уха кобеля.