Настичь пожилого одиночку Туману большого труда не составило. Вскоре с ним поравнялись и сопровождающие. Сизый алабай с довольной ухмылкой на круглой ряхе и угрюмого вида кобель восточноевропейской овчарки, обступившие пса с разных сторон и готовые перехватить его, если попытается пуститься наутёк.
- Так-так-так. Кто это тут у нас промышляет в гордом одиночестве? - заговорщицки щурясь, начал было свою речь борзой, пристально рассматривая знакомого вида пса, напоминавшего помесь борзой и сеттера.
— Если ты выходец из борзячьей братии – в чём я не сомневаюсь, – то ты вряд ли крутился вокруг подружейной малины достаточно долго. Поэтому у нас с тобой есть только один способ сделать сейчас всё правильно. Ты должен понять: никакие оправдания не предусмотрены, и в случае преступного пренебрежения естественной сутью вещей может воздаться там, где лучше бы никому не знать ни о каких наших злодействах. А теперь тебе неизбежно придётся освежиться этими душистыми травами: это поможет избавиться от запаха утреннего кролика, как и от прикипевших поведенческих сценариев. Всё это – не принесёт понимания в нашу беседу.
     Незнакомец смотрит на псов, как чувак из Buckshot Roulette – с этой проклятой улыбкой спятившего щелкунчика, – приглашающе, поверх могучей кучи ветвей полыни вперемешку с "особым быстрым чаем из ЧК". Коты наплакали туда немного кошачьей мяты, ежи бросили пару несушёных грибов для самых смелых – и всё это посыпано подозрительными цветками акации с пожёванным гематогеном на самом верху.
- У нас нет проблем с запахами утренних кроликов, - отрезал Туман, брезгливо поморщившись от одного вида столь щедро предложенной незнакомцем растительной мешанины. Предложение освежиться травами он расценил как попытку уйти от темы совершённых злодеяний.
- Вот смотрю на тебя, и думаю: знакомая морда, где же я тебя видел? Это ведь ты тогда крутился у нашего забора перед волками, заискивая перед волчицей? - скорее утвердительным, нежели вопросительным тоном подытожил Туман, а уголки его губ изогнулись в лёгкой ухмылке. О злодеяниях охотничьей группы борзого одиночка вряд ли мог что-то знать. Если, конечно, не подразумевал прошлую ситуацию с заложниками. Впрочем, никаких злодеяний с точки зрения борзого псы тогда не совершили. Ведь пленные ушли не только живыми, но и относительно целыми. Лёгкие покусы, даже немного до крови, он злодеяниями со своей стороны не считал.
- Вот, ты говоришь, злодейства. Значит, знаешь за собой что-то такое, за что может воздаться, не так ли? Ну ка, расскажи ка нам поподробнее, что у тебя там за мутки такие с волками Чёрного Когтя, что ради них ты готов убивать ветеранов жатвы? - пытливо щурясь, Туман не сводит с незнакомца пристального взгляда. Внешне он выглядит спокойно, но внутренне напряжён и готов дать отпор, если одиночка попытается напасть.

Дослушав хитросплетённую историю метиса, Туман в некотором недоумении приподнял бровь и переглянулся со своими подельниками. Поймав его взгляд, алабай лишь усмехнулся с насмешливым прищуром, и покачал головой, а восточник глядел мрачно, словно сама смерть, раздражённо дёрнув верхней губой. Но ничего не сказал, хотя наверняка подумал что-то такое, что не захотел озвучивать.
- Допустим. - спустя некоторую паузу, борзой качнул головой немного вбок и вновь воззрился на собеседника. Он не стал спорить насчёт банды кошкоедов, хотя, ему никогда не доводилось о них слышать. Может, они и правда решили сыграть в героев, спасающих котят ценой жизни кого-то из "ветеранов жатвы"? Пёс говорил "мы", а значит, он действовал не один, и у него должны быть сообщники. Если не врёт, конечно. Тумана почему-то не покидало липкое ощущение, что пёс пытается водить его за нос, выдумывая на ходу, лишь бы уйти от ответа по существу на поставленный вопрос о мутках с волками.
- Но как спасение котят, интересно, если таковое действительно имело место быть, вяжется с тем, что ты зашёл на территорию Своры, где живут как другие ветераны жатвы, так и их потомки? Зашёл именно тогда, когда туда же пришли волки. Похвастался у всех на глазах убийством ветеранов. С какой целью? - борзой вопросительно приподнял бровки. - Прибиться к их стае, чтобы обеспечить себе спокойную и сытую старость? Или чтобы помогать им вырезать оставшихся ветеранов жатвы? - несмотря на серьёзность поднятой темы, тон голоса кобеля оставался вкрадчиво-покойным.

- Сладкого и будоражащего? - Туман отступил на шаг, не позволяя приблизиться к себе вплотную, - Уж не из-за той ли волчицы ты зашёл так далеко? - ему неплохо запомнилась та невысокая особа, что в прошлый раз привела за собой подкрепление. Должно быть, она имела довольно весомый авторитет в стае.
Собеседник продолжает наступать, но на сей раз борзой доминирующим жестом опускает переднюю лапу на спину вислоухого, осаживая очередной его порыв наступить ему на пальцы.
- Ну-ну, не стоит ко мне так льнуть. Я ведь - не она, как ты успел заметить. Ты ведь уже успел это заметить, да? - с хитрецой во взгляде золотистых глаз почти прорычал ему на ухо уточняющий вопрос Туман, но без явной угрозы в голосе. Впрочем, его тон в данный момент вполне можно было расценить, как насмешливый. Поведение старика казалось ему странноватым, что тогда, что сейчас. То ли в силу возраста и не прошедших бесследно душевных потрясений, то ли в силу употребления забродивших плодов или ещё каких-то ядовитых кореньев.
- Думаю, что они-то как раз ничего не упустили. - возразил Туман своему собеседнику, - Их месть только начинается. Поджёг территории Своры - это лишь первый этап. - борзой повёл бровками, скользнув взглядом по пронзительно-синему небу и распустившимся почкам на ивовых ветвях.
- А что они предпримут в следующий раз? Ты не задавался таким вопросом? - вкрадчивым тоном вопрошал охотник, - А вот мне было весьма любопытно узнать об их дальнейших планах. Да и не только мне. А вот ты, при желании, мог бы нам помочь в этом. - спина собеседника выскальзывает из под лапы, и Туман провожает взглядом вислоухого пса до кучки его кореньев и трав, не став препятствовать его перемещению.
Восточноевропейский овчар поначалу ощетинился, метнувшись загородить дорогу старику, на что Туман лишь отрицательно качнул головой в молчаливом жесте, дескать, не стоит. В общем-то, поймать они его успеют, даже если полукровка и попытается сбежать. Борзой пока решил дать ему некоторое время на подумать, а заодно понаблюдать за его реакцией. Согласится или нет?

- Как ты верно подметил, - начал Туман издалека, степенно вышагивая из окружения своих спутников навстречу вислоухому старцу, - эти "чокнутые мудозвоны" не остановятся на истреблении наших друзей и близких. Если мы сами не отыщем способ остановить их прежде, чем они займутся непосредственно нами. Потому у меня к тебе назрело деловое предложение. - борзой широко улыбнулся, не обнажая зубов, и заговорщицки сощурился.
- Твоя яркая харизма и дерзкая индивидуальность в совокупности с репутацией истребителя ветеранов жатвы при грамотном использовании могли бы в перспективе сыграть на благо всех псов, кому на этот раз повезло избежать истребления. - Туман выдержал интригующую паузу. - Полагаю, если тебе удастся втереться в доверие к той волчице и её окружению, ты мог бы узнать от них много нового. А поддерживая связь с нами, мог бы своевременно сообщать о планах наших заклятых серых друзей прежде, чем они соберутся реализовать их. Подобно тому, как они реализовали поджёг территории Своры, о подготовке которого никто из псов предупреждён не был, и потому случилось столько жертв среди нас. Что скажешь?
Остановившись напротив, Туман выжидательно глядел на старца, вопросительно приподняв бровки. Конечно, предводитель охотничьей группы не был уверен в успехе задуманной авантюры. Сеттера могли убить при первом же подозрении на шпионаж, или он сам мог бы в любой момент уйти из жизни от старости до того, как ему удалось бы что-то разузнать. Не говоря уже о том, что в случае успеха тот вполне мог бы сыграть и на стороне волков. Как необдуманно, так и сознательно, если по какой-то причине сочтёт более целесообразным. Однако из числа своих знакомых на роль отчаянного самоубийцы, имеющего хоть какие-то шансы внедриться к волкам в качестве двойного агента подобно тому, как не побоялся выйти в одиночку к стае с одним лишь яблоком в арсенале, борзой не предполагал ни одной достойной кандидатуры, кроме него.
- Но и про звёзд Жатвы мне тоже будет интересно узнать поподробнее. - спустя некоторую паузу согласно кивнул Туман, переглянулся со своими спутниками и уселся поудобнее, готовясь услышать очередную очумительную историю, вроде недавней байки про кошкоедов.

Бровки борзого изумлённо поползли вверх, но золотистые глаза в этот момент лукаво сощурились, а уголки пасти растянулись в более широкой снисходительной улыбке. Казалось, предводителя охотников ничуть не рассердило признание вислоухого пса в преступном деянии против ветеранов Жатвы.
Сизый алабай справа от Тумана поглядывал с плохо скрываемым скепсисом во взгляде и совсем не скрываемой усмешкой на круглой ряхе. Восточник же по-прежнему взирал на происходящее с мрачным недовольством. Он лишь повёл ушами и раздражённо дернул верхней губой, ненадолго отведя взгляд в сторону. Спутники борзого не понимали, ради чего Туман завёл весь этот разговор со старцем вместо того, чтобы поймать и выпытать из него всю информацию силой или же просто прикончить без всяких затей, как вероятного предателя рода собачьего. Но вмешиваться пока не стали. В конце концов, инициативу Тумана как переговорщика и координатора охотничьей группы они оспаривать не собирались, как и ставить под сомнение его авторитет.
- Чтож, многие оступаются, совершая гнусные поступки, а потом доживают свой век с постоянным грузом вины за содеянное. - выдержав некоторую паузу, снисходительным тоном ответил борзой, изобразив понимание с долей соучастия к чужой проблеме. Тяготился ли рыжий чувством вины за убийство на самом деле или только старательно притворялся из опасений быть растерзанным борзым и его группой, Тумана не особо волновало. По борзому и самому сейчас сложно было бы сказать со стороны, прощупывает ли он вислоухого, разводя на нужную ему реакцию, или говорит с ним совершенно серьёзно.
- Но если убийца искренне раскаивается в содеянном и готов рискнуть собой ради искупления своей вины, то, полагаю, он заслуживает второго шанса? Как думаешь? - заговорщицки щурясь, Туман вопросительно приподнял бровки. Он шагнул к старцу вплотную и покровительствующим жестом почти по-приятельски опустил переднюю лапу ему на спину.
- И что же такого козлиного они успели сотворить на охоте, что заставило тебя не сдержаться? - с долей любопытства и как будто бы готовности понять чужие чувства поинтересовался борзой, желая разузнать мотив вислоухого поподробнее. Ежели таковой и вправду имел место быть. Не то, чтобы Туман рассчитывал на искренность. Всей правды ему всё равно не узнать, что бы там ни произошло. Но стоит хотя бы попытаться понять образ мыслей чудаковатого собеседника, дабы иметь хотя бы примерное представление о том, что способно его спровоцировать на непредвиденные поступки.

Не ожидая резкой перемены настроения собеседника, Туман поначалу опешил, удивлённо округлив глаза, но тут же напрягся. Очевидно, рядом с этим непредсказуемым старцем с самого начала расслабляться не следовало. Возможно, он недостаточно смел сейчас, чтобы атаковать, ведь соотношение сил не в его пользу. Однако кто знает, как убийца ветеранов жатвы способен повести себя один на один? Оставлять его в живых могло быть небезопасно для группировки в целом, так и для отдельных её членов - в частности. Ведь одному Богу Охоты известно, на чьей стороне он способен сыграть, если враги выйдут на него раньше. Если, конечно, они его уже не завербовали.
Ни о каком Дунае Туман, конечно же, не слышал. Да и его спутники скривили морды и отрицательно покачали головами, когда борзой обратился к ним. Конечно, наплести этот старик мог сейчас что угодно, ведь у его собеседников не было никакой возможности проверить, являются ли его слова правдой хотя бы наполовину. Но даже если предположить, что являются, то зачем убегать? С чистой совестью от правосудия не убегают. А с этим сеттером явно что-то не чисто. По крайней мере, удирал так, словно наврал с три короба, но сам себе не поверил, что удастся их провести, поэтому решил слинять.
Зря он это сделал. У Тумана автоматически включился инстинкт преследования по убегающему зверю. Кивнув своим спутникам, дескать, за мной, борзой рванул следом за сеттером. Всего несколько размашистых скачков и Туман ловит беглеца зубами за загривок и встряхивает в попытке опрокинуть на землю. К борзому тут же подскакивают восточноевропейская овчарка и алабай. Овчарка перехватывает беглеца за свободную часть загривка и тоже встряхивает, а алабай наваливается на незадачливого беглеца грудью и передними лапами, придавливая к земле своим весом.
Туман же отпускает его шкуру и отшагивает, становясь напротив, будучи уверенным, что теперь он уже не вырвется.
- Куда же ты так скоро собрался? - лукаво щурясь, почти ласковым тоном невозмутимо вопрошает борзой, а уголки его пасти растягиваются в улыбке. Высоко подняв голову, Туман взирает на прижатого к земле сеттера с высоты своего роста.
- Наш разговор ещё только начинается. - сказал вроде бы мягко, но в то же время тоном, не терпящим возражений. - Чтож, я понимаю твои чувства. Однако, как бы отвратительно они не поступили с Дунаем или лисицей с её детёнышем, - убивать ветеранов жатвы непростительно. Этим занимаются только наши беспощадные враги - волки. Собаки, убивающие других собак, хотят они этого или нет, играют на лапу нашему общему смертельному врагу. - выделив интонацией слово "смертельному", Туман вздёрнул бровки, высверливая взглядом морду собеседника. - А значит, поступают, как предатели. Понимаешь, о чём я? - борзой выдерживает некоторую паузу, давая собеседнику время на осознание серьезности своего положения.
- На данный момент у тебя есть два пути. Принять заслуженную расплату за совершенное деяние. Или же встать на путь искупления и работать на нас, выполняя обязанности информатора. - уголки тонких губ охотника всё ещё улыбались. - Что выбираешь?
Собственно, если сеттер начнёт артачиться, он больше не будет с ним церемониться и отдаст приказ овчарке покончить с одиночкой.

Ох уж эти драматичные рыдания. Действительно ли чудаковатый старик сожалел о содеянном или просто истерил от безысходности, наконец-то оказавшись пойманным спустя столько времени? Борзой склонялся к мысли, что скорее второе. Да и то, как бесстрашно в прошлый раз сеттер обхаживал ту волчицу, совершенно не опасаясь её охраны, не шибко вяжется с тем, как он идёт в отказ сблизиться со стаей сейчас. Передумал и испугался? Или всё дело в том, что тогда он рисковал шкурой, преследуя какие-то собственные интересы, а в чужих интересах действовать категорически не желает даже под страхом смерти? Ну и зря.
- Вот как? - разочарованным тоном произносит Туман, напустив на себя вид наигранно-скорбный и отводя взгляд в сторону.
- Очень жаль. А мы-то надеялись, что ты согласишься нам помочь. Но, вероятно, ошиблись в тебе, когда наблюдали, как отважно ты вышагивал перед волками в попытке втереться к ним в доверие, щеголяя расправой над ветеранами Жатвы. - всё так же скорбно кривит уголки губ и нарочито печально вздыхает. - По всей видимости, ты нам всё-таки слукавил. Раз не желаешь внедряться в их ряды, чтобы держать нас в курсе их проделок, - выходит, не такие уж они для тебя и ублюдки? Не так ли? - Туман неспешно разворачивается к собеседнику задом, словно уже утратил к нему интерес и собирается уходить.
- Чтож, в таком случае, нам придется просить помощи у кого-то другого. - борзой многозначительно жестикулирует бровками, посылая условный сигнал восточноевропейскому овчару, и тот перехватывает сеттера ближе к горлу, принимаясь давить. Достаточно медленно, чтобы пёс успел спохватиться и передумать, когда дышать станет совсем невмоготу. Всё-таки, борзому не особо верилось, что старик и в самом деле готов расстаться с жизнью здесь и сейчас вместо того, чтобы согласиться на сделку с Туманом и его подельниками. Своя шкура ведь дороже, чем желание не предавать волков, с которыми хотел скорешиться ещё в тот раз? Или уже успел стать настолько верным Чёрному Когтю, что и впрямь пойдёт на принцип и скорее умрёт, нежели согласится шпионить против него?

В момент раздавшегося позади отчаянного вопля с недвусмысленным посылом заложенные назад уши борзого дрогнули, а уголки тонких губ скривились от раздражения тем фактом, что манипуляция не сработала. Сеттер оказался явно более горд, упёрт и принципиален, чем Туман ожидал от него. Старик не стал унижаться даже попыткой обмануть их согласием сотрудничать против волков. Даже ради того, чтобы оттянуть свою погибель на неопределённый срок. Хотя, даже если допустить вероятность предательства, то наверняка оно рано или поздно бы вскрылось, ведь группировка располагает осведомителями, что присматривают за новенькими. За стариком бы тоже присматривали, сообщая главарю о каждом его шаге. Но раз уж он решил, что лучше отказаться и умереть, нежели согласиться и сотрудничать...
Вернув выражению морды невозмутимое выражение, борзой оглянулся в пол оборота и сощурился, ядовито ухмыльнувшись одним уголком губ.
- Чтож, достойный ответ. Для убийцы ветеранов жатвы. - Туман устремляет взгляд на одного из своих подельников. - Полагаю, нам нет смысла оставлять его в живых. Кончайте его, ребята!
После его слов челюсти восточноевропейского овчара сжимаются особенно крепко, вместе с доступом кислорода окончательно перекрыв старику возможность что-либо выкрикнуть. Борзой некоторое время хладнокровно наблюдает за тем, как чужое тело сопротивляется, тщетно силясь вдохнуть. Оно явно не желало покидать этот бренный мир попреки воле его хозяина, но его участь уже неминуема. Зубы жестокого кобеля разжимаются только когда старик перестал подавать признаки жизни. Овчар выпрямляется и облизывается, презрительно кривя и отряхивая морду, но ничего не сказал, решив не озвучивать и без того очевидный факт, что они только зря потратили время.
Алабай щурится, приглядываясь к бездыханному на вид телу, словно желая убедиться, что оно и в самом деле мертво.
- И куда его теперь девать? - Сизый кивает на труп, готовясь посетовать, что теперь придётся внепланово тратить время и силы на закапывание.
- Здесь его лучше не оставлять, - задумчиво отвечает Туман, и водит бровками, оглядываясь по сторонам. - Завоняет и привлечёт сюда каких-нибудь падальщиков. Или Пожирателей. Оттащим к вытекающей из озера реке, а остальное за нас сделает течение.
- Если бы территория клана не была так далеко, можно было бы им на утилизацию подбросить, - шутливо усмехается алабай перед тем, как ухватить бездыханное тело и вместе с остальными псами поволочь его в направлении реки.