Как и в прошлый раз, Туман наблюдал за местом обещанной встречи из прошлогоднего сухостоя. На сей раз он действительно пришёл без волчицы, потому и выдвинулся навстречу Люциферу только когда убедился, что тот снова один. Не хотелось попадаться на глаза посторонним псам или кому-либо ещё, кто мог бы выдать третьим мордам сам факт его встречи с ротвейлером.
- Да, это всего лишь я, - уголки губ на длинной морде борзого растянулись во взаимной, но более сдержанной улыбке. Ему было приятно видеть чёрно-подпалого в благостном расположении духа.
- Как там дела у Пожирателей? В прошлый раз они тебя ни в чём не заподозрили? - с неподдельным интересом вкрадчиво поинтересовался борзой, вспоминая, как окуренный дымом ротвейлер развернулся и побежал обратно к своим. Помнится, в прошлый раз он говорил, что это собаки должны объединиться против волков, и выразил желание стоять до конца даже при условии, что окажется в меньшинстве.
- Кстати, твоё желание объединиться всё ещё в силе? - как бы между прочим поинтересовался Туман, дабы разузнать, не изменились ли намерения собеседника за последние три дня.

Опустив взгляд на поджатую лапу пса, Туман заподозрил неладное. Неужели это соклановцы его покусали? Или сам поранился по пути сюда? Если ротвейлер будет хромать или оставлять за собой следы крови, его несложно будет разыскать преследователям, если вдруг они станут искать его за пределами территории. Вот интересно, кстати, будут ли его искать за пределами территории клана, если он уйдёт насовсем, или просто забудут о его существовании? В Своре, скорей всего, желающего уйти отпустили бы с миром и больше не интересовались его судьбой, но вот о Пожирателях ходила дурная слава. Однако Туману пока не представлялось возможным разузнать подробнее об их менталитете.
- Если начали копать, то ты выбрал самое подходящее время. - согласно кивнул борзой. - А что у тебя с лапой? Идти или плыть сможешь? Кстати, если вы покинете пределы территории клана, какова вероятность, что вас будут искать? Вас будут искать или сделают вид, что вас с ними не было? - на всякий случай поинтересовался Туман, дабы оценить масштабы ответственности предстоящего мероприятия, а заодно прикинуть, какие меры следует принять, чтобы не допустить выслеживания.
- Свора готова принять всех. Но после потери дееспособности Тойоном там, судя по всему, оставшихся подомнёт под себя и будет всем заправлять другой волкодав. Только более бестолковый и высокомерный, не стесняющийся прикрываться пробившейся в лидеры декоративной собачонкой, перед которой выслуживается, унижая тех, кто ему не нравится. Но поскольку его самомнение идёт лапа об лапу с крайне ограниченными умственными способностями, а желание главенствовать прямо пропорционально абсолютному неумению сплачивать вокруг себя подчинённых, кроме, разве что, небольшой кучки своих приближённых, - сдаётся мне, его правление поспособствует развалу Своры изнутри ещё до того, как у вас начнётся бойня. - Туман невесело усмехнулся, не скрывая своих пессимистичных прогнозов насчёт будущей судьбы фракции, которую покинул. Раз уж зашла речь о Своре, он счёл нужным поделиться с ротвейлером своим мнением исходя из собственного опыта наблюдений.
- Моя охотничья группа вместе со мной покинула территорию Своры несколько дней назад и обосновалась в другом месте. - сохраняя интригу, он пока не стал называть заранее, где именно. - Оно надёжно защищено от огня, там есть, где укрыться от непогоды, но путь к нему длинен и весьма извилист. Но самое главное, ландшафт позволяет сбить со следа в нескольких местах на случай, если по нашему следу отправят ищеек. К тому же, у меня есть кое-что, что поможет сбить их наверняка. - уголки губ борзого изогнулись в коварной ухмылке. - К ночи успею обернуться и принести.

- Так что же, нам теперь жить под управлением бестолкового пса?
- Это уже вам решать, - улыбнулся в ответ Туман, предоставляя Люциферу право выбора. - Если что, не говори потом, что я тебя не предупреждал. В конце концов, борзой поделился с ним своим субъективным мнением о руководстве, поскольку не входил в число любимчиков волкодава и его ближайшего окружения. Да и не смог бы войти при всём желании, о чём ему ясно дали понять, оскорбляя во всеуслышание, и никто даже не попытался заступиться. Может, кто-то из ближайшего окружения, напротив, считают телохранителя умным и компетентным, расставляющим всех неугодных по своим местам? А если кто-то с указанным местом "недоумка" при великом мыслителе не согласен, то значит и в Своре ему не место? "Самый первый шаг на пути к усилению фракции - сделать всё от себя зависящее, чтобы при попытке подмазаться к врагам настроить против себя координатора охотничьей группы, от которой зависит пропитание фракции. Настроить окончательно и бесповоротно. Решение, надо сказать, и впрямь под стать грамотному руководителю с претензией на доминирование" - с иронией подумал борзой, но не стал озвучивать своих мыслей. Чтож, если в Своре теперь будет не хватать еды - это уже будут проблемы её нового руководства, а не Тумана и его группы. Хотя, борзой почти не сомневался, что это тупоголовое хамло обвинит во всём ушедшего охотника, а не себя любимого. Насколько Туман уже успел изучить его повадки - волкодаву не было равных только в назначении виноватых вокруг себя, лишь бы спихнуть с себя ответственность за последствия своих поступков, просчитать которые он видимо не способен ввиду природного скудоумия. Или же, напротив, занимается намеренным вредительством, кося под дурака там, где ему выгодно, и лицемерно прикрывается благими помыслами в жалкой попытке удержать за дурачков всех вокруг себя.
- Что вы разделились - это правильно. Но рано или поздно цепочки ваших следов сойдутся воедино, и тогда преследователи догадаются, что сбегали вы сообща. - борзой на некоторое время задумался. - Сымитировать гибель вряд ли получится. По крайней мере, на данный момент у меня нет идей, как это можно было бы осуществить так, чтобы выглядело убедительно. А времени на подготовку у нас в обрез. Пока вижу только один наиболее действенный способ: отбить обоняние сильнодействующим средством. У меня оно есть. Мы обработаем им лапы и рассыплем по пути нашего следования. Когда они его вдохнут, оно обожжёт им ноздри и надолго отобьет нюх. А там, глядишь, пройдут весенние дожди и смоют остатки наших естественных запахов. Или же они сами выветрятся через несколько дней. По пути мы будем использовать ландшафт, чтобы обрывать наши следы везде, где это будет возможно. Благо, воды весной много. Тогда будет больше вероятности, что нас потеряют. Я хорошо знаю местность и могу провести. Встретимся здесь же, чтобы не разминуться. Здесь же и обработаем лапы.

- Если честно, не знаю, как оно называется. - Туман бы и рад прочитать на упаковке, да грамоте не обучен, - Но когда сам однажды нюхнул чисто из любопытства - мало не показалось. Потом подумал и стянул несколько пакетов с кухни - как раз на случай заметания следов. Всё равно на этот жгучий порошок больше никто не позарился. На рану его наносить я бы не рискнул. - борзой с сомнением повёл бровками, ещё раз взглянув на раненую лапу собеседника. - Грубым подушечкам лап ничего не будет, но более нежный язык и кожа внутри ноздрей пострадают. Не исключено, что и рану будет жечь так же. - с этими словами он облизнулся, вспоминая крайне неприятное ощущение жжения в носу.
- Путь нам предстоит весьма не близкий. - с этими словами борзой пёс огляделся вокруг себя, словно проверяя, нет ли кого вокруг, и повёл ушами. - Особенно с учётом того, что пойдём мы туда не напрямки, и след придётся запутывать на ходу. Покинуть здешние территории придётся только в том случае, если нам не оставят иного выбора. Но до тех пор, пока у меня есть единомышленники по отстаиванию нашего права на жизнь, я останусь здесь. - борзой улыбнулся слегка задумчиво. Он пока не стал посвящать ротвейлера в подробности своих планов, ведь чёрно-подпалый ещё не ушёл окончательно, а только собирается. Но если побег удастся, и они доберутся до пункта назначения без приключений, то обязательно расскажет более подробно.
- Нам нужно быть готовыми, что как бы далеко мы ни ушли, рано или поздно на нас могут выйти. Как случайно, так и намеренно. Так вот, если, или даже лучше сказать "когда", это случится, нужно быть готовыми либо удрать, либо дать бой. И чем нас будет больше, тем больше вероятности, что проиграем не мы. Ну а до тех пор будем жить обычной жизнью, но придётся больше осторожничать. Тебе нужно будет забыть своё старое имя и взять новое, чтобы те, кто тебя не знает, не смогли сдать тебя твоим врагам будь то по простоте душевной или по злому умыслу. Думаю, ты и сам понимаешь, что чем дольше на нас не выйдут, тем лучше. - борзой немного помолчал, обдумывая какое бы имя подошло его возможному будущему компаньону.
- Кстати, - Туман приподнял бровки и чуть сощурился, устремив вопросительный взгляд в глаза ротвейлера. - Кто-нибудь ещё, кроме меня, знает, что ты планируешь? Не из клана, а из знакомых вообще? Из Своры или одиночек каких-нибудь? - на всякий случай поинтересовался борзой, дабы оценить, какова вероятность того, что ротвейлера или его планы могут сдать его врагам.

- Как знаешь. - не стал возражать Туман, качнув головой немного вбок. В конце концов, на данный момент у него с собой этого порошка не было - за ним ещё только предстояло сбегать и вернуться сюда ближе к ночи.
- Я тоже постоянно сражаюсь за свое право, а также присматриваю за теми, кто не способен на это.
- Приятно слышать, - улыбнулся в ответ борзой, полагая, что и его ребята тоже обрадуются новому бойцу в своих рядах. Осталось только убедить его не называть больше вслух своего настоящего имени.
- Ну вот посуди сам: тебя окликнут по твоему настоящему имени, а случайный свидетель услышит и будет знать, что тебя зовут именно так. А потом, если его спросят, возьмёт да и расскажет, что видел тебя там-то, с такими-то псами, в такую-то сторону пошли, сколько их, где живут и так далее. Если тебя будут дотошно искать, но потеряют след, то не исключено, что начнут опрашивать случайных встречных, кто мог видеть ротвейлера по имени Люцифер. И если окажется, что твоё имя кто-то подслушал - будь то собака, птица, крыса или другой зверёк - они без труда наведут на тебя твоих преследователей. По простоте душевной или под страхом смерти - не важно. А новая кличка снизит риск не только твоего разоблачения, но и всей нашей группировки. А псов у нас немного, хоть они и крепкие. Если более многочисленные стаи завладеют всей информацией о нас, каким числом и где мы территориально обитаем, то и группу для расправы отправят превосходящую. А пока они не знают о нашем существовании, у нас будет небольшое преимущество. Даже если ищейки клана тебя отыщут, их может оказаться недостаточно, так как пошлют их в количестве, рассчитанном на тебя одного, а не на всех сразу. - Туман ненадолго замолчал, сфокусировав взгляд в области носа ротвейлера.
- У борзых собак, вроде меня, люди иногда называют морду старинным словом "щипец". Твой щипец имеет тёмно-рыжий цвет. Ты мог бы взять позывной "Рыжий Щипец" или что-то подобное, что не будет выдавать твоего настоящего имени и происхождения, но будет узнаваемым в кругу новых знакомых. Кстати, моё настоящее имя тебе потом тоже придётся забыть и более не произносить его вслух.
Молча дослушав речь поникшего ротвейлера, Туман призадумался. Он ни в чем не винил Люцифера, ведь сам скрыл от него факт своего ухода. А ротвейлер, должно быть, готов был искать помощи у любого, даже у самого главного трепача, который, сам того не ведая, мог сдать его врагу со всеми потрохами.
- Чарлику ты, конечно, зря сказал, - без укора в голосе посетовал борзой, скривив уголки губ, - Я сам застукал однажды пожирательницу на территории Своры, которую он огулял. Видная такая чёрно-белая особа. Хаски, кажется. Если он ей или ещё кому-нибудь по пьяни про тебя и меня проболтается, то слухи о нас рискуют дойти до Пожирателей из самых первых уст. Но даже если он растреплет в пределах Своры, всё равно слухи рано или поздно могут доползти через кого-нибудь ещё. Так что конспиративные клички понадобятся нам обоим. А про мой уход Чарлик мог и не знать. Его с нами не было, когда я принял решение, и на прощание я к нему не заглядывал. Оно и к лучшему. Чем дольше он не знает, тем меньше вероятности, что мои враги окажутся в курсе, что я одиночка, и где меня искать.

- Смогут только те, кто хорошо знает тебя лично и помнит твой запах. - борзой глядел невозмутимо, водя бровками, - А вот тех, кто учует и увидит тебя впервые, может уже сбить с толку. Не все звери хорошо разбираются в породах, особенно дикие. А даже если и разбираются - если при посторонних сможешь убедительно врать, отрицая прошлую связь с кланом и не выдашь своего настоящего имени, то меньше вероятности, что слухи о тебе дойдут до врагов через посредников. То есть, если им передадут, что некий Щипец делал то-то и то-то, пожиратели вряд ли сразу догадаются, что речь именно о тебе.. - Закончив мысль, Туман вновь оглядел окружающее пространство.
- Если не хочешь, чтобы тебя называли именно по цвету морды, можешь придумать себе любое другое прозвище. - борзой повёл плечами, переступив с лапы на лапу. Ему было не принципиально, как именно захочет назвать себя пёс.
- Желательно, не слишком пафосное, чтобы у ребят, которые тебя ещё не знают, не было соблазна над тобой подтрунивать. Стальной уже занят другим псом с мощной хваткой, так что, для начала, вполне можешь быть Крепким Щипцом. Тебе оно подойдёт. - на вид ротвейлер и впрямь выглядел вполне себе крепким ввиду специфики своей породы, и Туман ничего не имел против.
- К слову, если отличишься в схватке с врагами, сможешь присвоить себе что-то ещё более внушающее. Например, Смертоносный Щипец. - уголки пасти борзого растянулись в улыбке.
— И как я могу обращаться к тебе?
- Об этом я поведаю тебе при нашей следующей встрече, - заговорщицки щурясь, всё с той же улыбкой на морде терпеливо  ответил ему Туман. - Всему своё время.
Борзой всё еще опасался распространения информации и перестраховывался, так как ротвейлеру ещё предстояло вернуться к своим. Даже если Люцифер и не выдаст его нового имени руководству, не было никаких гарантий, что он не поделится им с приближёнными, а приближённые - не сболтнут кому-то ещё, через кого об их сговоре узнает остальной клан. Как только что выяснилось, Чарлику известно о самом факте их знакомства с Люцифером, пусть даже поверхностно, а это уже ставит под угрозу раскрытие их сговора потенциальному противнику. Благо, сам Чарлик не догадался назвать Люциферу поддельного имени, и борзой теперь знает, от кого при случае следует избавиться в будущем, если тот вдруг разнюхает дорогу до логова группировки. Болтуны и сплетники из числа бывших состайников, которые хорошо его знают и способные хоть как-то сыграть на лапу врагу, разнося информацию о нём и его группе, Туману не нужны. Особенно из числа тех, кто верен не ему. Но Люциферу он ничего не стал говорить на этот счёт. От тех, чьё присутствие поблизости покажется ему опасным для существования группировки, борзой будет избавляться сам.
- Вчетвером? - Туман удивлённо округлил глаза и приподнял уши, не ожидав, что желающих покинуть клан окажется так много.
- Чтож, пусть скажут, что они от Крепкого. И я пойму, о ком речь. - подытожил борзой и кивнул ему. - Ты тоже береги себя.
Проводив недолгим взглядом уходящего ротвейлера, Туман тоже развернулся и поспешил обходными путями за припасённым пакетиком едкого порошка.